ラグビー日本代表・稲垣啓太 母校新潟工に300万円寄付、天然芝グラウンド完成「希望の場所に」
ラグビーW杯日本代表のプロップ稲垣啓太(29=パナソニック)が8日、新潟市の母校・新潟工を訪れ、天然芝の新グラウンド開きとW杯壮行会に出席した。母校の部員減少を救い、故郷で競技を発展させるために約300万円を寄付し、多忙な日程を縫ってW杯開幕直前の凱旋を実行。ラグビーを始めた原点の地がリニューアルされ、W杯での恩返しを約束した。
同級生や恩師に囲まれ、普段笑わない稲垣が何度も笑みをこぼした。「笑ってる」と指摘されると「たまには普通に笑いますよ」と無表情に戻ったが、芝の感触を確かめて「2カ月前まで土だったとは思えない」と感激。公立校には珍しい天然芝で早速プレーする子供たちの姿に、細い目をさらに細めた。
花園出場43回の北信越の雄・新潟工も今春の新入部員はわずか7人。「廃部の危機を感じた」という樋口猛監督は施設充実のため、かねて計画していたグラウンドの天然芝化を実行に移した。恩師から資金の相談を受けた稲垣も快諾し、芝の苗や芝刈り機、散水用ポンプ購入のため約300万円を寄付。5月には母校で苗作りも手伝った。7月に植えられた約4万5000株の芝は部員やスタッフの必死の作業で猛暑を乗り越え、鮮やかな緑のピッチに変身。稲垣は「お金の部分しか協力できなかった」と謙遜したものの、樋口監督は「芝のグラウンドで稲垣をW杯へ送り出す。見たかった光景が実現した」と涙ぐんだ。
稲垣にとって母校のグラウンドは競技を始め、仲間の大切さを学んだ原点の地。「原点がさらに特別な場所になった。将来は大会が開かれるような、新潟のラグビーの希望の場所となってほしい」と期待を込めた。W杯前最後のオフを利用して訪れた母校で500人以上から激励を受け、「恩返しのためにもいい結果を報告したい」と決意表明したジャパン不動の1番。6日の南ア戦で敗れた悔しさを「ロシアとの開幕戦で爆発させる」と意気込んだ。
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