競歩初の世界選手権メダル・谷井が引退　レジェンドが残した功績は「人の輪」

陸上・日本選手権２０キロ競歩 （ 2019年2月17日    神戸市・六甲アイランド甲南大周辺コース ）

＜日本選手権２０キロ競歩＞このレースで引退した谷井孝行（前列左）と、応援に駆けつけた妻・美紀さん、長女・美渚ちゃん
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　競歩界のレジェンドが引退した。日大時代の０３、０４年に連覇した谷井孝行（３６＝自衛隊）は、１時間２２分５１秒の１２位。妻・美紀さん（３６）、長女・美渚ちゃん（８）が見守る中で、競技生活のゴールテープを切った。

　「娘は小さい頃から応援に来てくれて、そっけないと思っていたら、いざやめるとなった時に、“パパがやめたら自慢ができない”って。そういうのを聞くと、頑張って来てよかったと思う」

　このレースが最後になると、昨年１０月に公表していた。東京五輪に向けて“次こそメダル”という強い気持ちになれなかったことが、やめる理由だった。自衛隊でコーチになる。涙はない。晴れやな顔で、いつも通り丁寧に取材に答えた。

　競歩仲間から「レジェンド」と呼ばれた。１５年世界選手権（北京）の５０キロで銅メダル。これは、五輪を含めた世界大会で、日本競歩界初のメダルだった。０４年アテネから１６年リオデジャネイロまで、五輪に４大会出場。２０キロでも５０キロでも代表になった。１４年アジア大会（仁川）の５０キロでは金メダル。「レジェンド」の肩書きは、決して大げさではない。

　小、中は野球少年で、高岡向陵高（富山）から陸上を始めた。入部１カ月で足を疲労骨折したことがきっかけで、競歩の世界へ足を踏み入れた。結果的に、世界的な選手に。母・喜代美さんは“まさか”の思いをぬぐい去れないでいる。

　「幼稚園の頃に（普段の生活で）あまりに転ぶものだから、（身体的に問題がないか）病院で看てもらったことがあります。異常なしでしたが、あの転んだ子が競歩で五輪に４回も出るなんて」

　今につながる素質を、小さい頃から見せていたとすれば、“継続する力”だろうか。父・隆さんは「幼稚園から皆勤賞。風邪を引いていても学校に行くもんねえ」と懐かしむ。高校時代には母が学校に電話して、熱を出しながら登校した息子を、部活から強制的に帰らせたことがあったそうだ。

　コツコツ取り組めたからこそ、長くトップ選手として君臨してきた。もちろん、華やかな時期ばかりではない。谷もあった。０９年世界選手権（ベルリン）は５０キロ代表で失格。フォームを崩し「競技をやめようと思った」というどん底を味わった。当時、日本代表の今村文男コーチに言われた言葉が、この１９年まで続けるきっかけになった。

　「続けていくことが大事だからと言ってもらえて。数年後に少しでも前に出られるように、と考えられるようになった」

　継続は力なり。冷たい風が吹いたこの日の神戸。後輩に言葉を聞かれると、「トレーニングの継続が大事」とモットーを口にした。

　「セルフケアをしっかりして、いい練習を積み重ねた結果がレースに生きる。続けることが大切です」

　谷井が１５年世界選手権で銅メダルを獲得した後、男子５０キロは日本の得意種目になった。１６年リオデジャネイロ五輪で荒井広宙が銅メダル、１７年世界選手権（ロンドン）は、荒井が銀、小林快が銅を獲得した。

　谷井の功績は、ここにある。自らが先頭に立ち、日本全体のレベルを押し上げたことだ。

　森岡紘一朗とともに、練習メニューや調整法などを、後輩に惜しげもなく伝えた。妻・美紀さんは「森岡さんと荒井さんが我が家に集まって、練習の情報を共有していました」と振り返る。その輪は後に日本代表レベルにまで広がっていった。合同練習を開催するだけでなく、多くの情報をオープンにした。

　荒井が語る。

　「所属チームの壁など関係なく、谷井さんがチームジャパンとしてやっていこうという姿勢を示してくれた」

　個人競技の陸上において、異例に映る取り組み。１２年ロンドン五輪の後、５０キロという過酷な種目を志す選手を、温かく受け入れた。

　だから、だろう。

　この日、ゴールの瞬間、荒井はもちろん、優勝した高橋英輝らが出迎えた。引退セレモニーにも多くの選手が集まった。夢だった五輪のメダルは届かなかったかもしれない。だが、五輪の５つの輪よりも大きく、温かい人の輪が、「レジェンド」の周りにはできていた。