平昌五輪リレー枠獲得　男子ショートトラック渡辺の涙のワケ

　スピードスケート・ショートトラックの男子５０００メートルリレーで、３大会ぶりの五輪出場に貢献した渡辺啓太（２５＝阪南大職）が２０日、枠取りを決めたワールドカップ（Ｗ杯）第４戦があった韓国から関西空港に帰国した。前日１９日の試合は６位。１８年平昌冬季五輪の出場をかけたＷ杯４戦を終え「プレッシャーを感じていたんだと、昨日の試合の後に思いました。まだオリンピックへの通過点でしかないですけど、ひと安心と言うことで涙が出てきました」と喜びを振り返った。

　１４年ソチ五輪はリレーの枠を獲得できなかった。エース坂爪亮介が右足首を骨折。その代役で出場権をかけたＷ杯を戦ったものの、当時２１歳の若者は「いろんなプレッシャーがあった」と力を発揮できなかった。日本男子は個人種目のみソチに選手を派遣。渡辺は代表から漏れ、坂爪は４年に１度の舞台に上がった。

　渡辺の目に涙が自然とあふれたのは、戦力になれなかった前回の無念があるからだろう。「泣くとは本当に思っていませんでしたけど、安心からでしょう。やっと取れたって。ソチの時はリレーの枠を取れなくて泣きました」。４年経ち、今では坂爪と並ぶエースに成長。悔し泣きからうれし泣きへと、涙の質が変わった。

　五輪代表は１２月の全日本選手権（名古屋）で決まる。五輪を含めて、戦いはこれからだ。誰もがそれを分かっているものの、一区切りがついた前日は、張り詰めていた代表メンバーの気持ちがほぐれる場面があった。

　渡辺が目を赤くしていると、仲間に冷やかされたという。「何で泣いてんねんみたいな感じで。坂爪さんも笑っていました」。骨折で戦線離脱を余儀なくされた坂爪も、４年前の責任を感じていたはず。２人ののどに刺さったままだった魚の小骨が、ようやく取れた瞬間だった。