サンウルブズ歴史的初戦！山田トライ１号で「勢いつける」

明るい表情で練習する山田

　世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」は２６日、２１年目のシーズンが開幕した。今季から参戦する日本のサンウルブズは、２７日の開幕初戦のライオンズ戦（秩父宮）に向けて、会場で前日練習を行った。前日は風邪のために静養したＷＴＢ山田章仁（３０＝パナソニック）も復帰。記念すべきチーム初戦にしてＳＲデビュー戦でのトライを宣言した。また、オープニングゲームはブルースが昨季王者のハイランダーズに勝利した。

　「きのうは（体温）３８度を行ったり来たり」で、まだ鼻声。それでもベッドからはい上がり、秩父宮のピッチに飛び出した。ピッチ中央には大きなロゴがペイントされている。全てが日本初。そして世界規模。あとは昨年のＷ杯同様、世界を驚かせるだけだ。日本代表でもトライゲッターとして君臨してきた山田は、強い決意を口にした。

　「楽しみでしようがないです。トライを取るところはこだわっていきたい。スタートの試合だし、シーズンを通してチームを勢いづけるためにも、トライを取りたい」

　栄えある開幕先発を伝えられたのは、沖縄合宿中の２３日朝だった。ところが同日午後の上京後、寒暖差に体が対応できずに発熱。「インフルエンザではない」と大事には至らなかったものの、２５日の練習を休む羽目になった。今月１３日の壮行試合では途中出場ながら、２トライの活躍で奪った１４番。昨年はウェスタンフォース（オーストラリア）入りも公式戦出場なく帰国しただけに、つかんだジャージーを手放すわけにはいかなかった。

　だからこそ、あえて苦言も呈した。国内シーズン終了後の今月１日、ボロボロだった秩父宮の芝は張り替えられたが、フタを開けてみれば中央部分のみ。エッジ部分には段差も生じており、自身も練習中つまずいた山田は「ケガのリスクになる。つぎはぎだった」と指摘した。ただそれも、日本ラグビー界を真剣に思うからこそ。「言わなくても済むが言った。書いてください」と強い口調で改善を求めた。

　１０年にはライオンズが１３戦全敗に終わった例もあるだけに、チーム目標は「１勝で」と現実を直視する。厳しい戦いは承知の上。その先の１９年Ｗ杯も見据えてピッチに立つ。　

　▽ＳＲの大会方式　レギュラーシーズンは各チーム１５試合を戦い、総勝ち点によって順位を決定する。１８チームはオーストラリア・ＮＺグループと、南アフリカグループの２つに分けられ、サンウルブズは後者の南アフリカ地区１に所属。１５試合の内訳は、同地区内の３チームとホーム＆アウェーで計６試合、南アフリカ地区２の４チーム、オーストラリア地区の５チームとホームかアウェーで各１試合を行う。各試合ごとの勝ち点は、勝ち＝４、引き分け＝２、負け＝０が与えられ、ボーナスポイントとして７点差以内の敗戦に１、対戦相手より３トライ以上を奪ったチームに１が与えられる。