美香　パット光った首位発進！今季自己ベスト６５

第１ラウンド、６５をマークして単独トップに立った宮里美香

ＵＳＰＧＡツアー　アーカンソー選手権第１日

（6月21日 米アーカンソー州ロジャーズ　ピナクルＣＣ＝６３４４ヤード、パー７１）
　昨年２位の宮里美香（２３＝ＮＴＴぷらら）が今季自己最少となる６５の好スコアで単独首位に立った。好ショットを連発すると課題のパットも安定し、ボギーなしの６バーディーを奪った。７バーディー、３ボギーの６７で回った有村智恵（２５＝日本ヒューレット・パッカード）は２打差の４位と好発進。上田桃子（２７＝フリー）も６８で１４位につけた。大会２連覇を狙う宮里藍（２８＝サントリー）は２バーディー、４ボギーの７３で９６位と出遅れた。

　苦しんできたパットに光が差し込んだ。奪った６バーディーは全て３メートル以内を沈めたもの。決めるべき距離をしっかり決めて首位に立った宮里美の笑顔が輝いた。

　「いいスタートを切れてよかった。ここは相性がいいので、イメージが出やすいです」

　もとよりショットには定評がある。唯一の泣きどころといっていいのがグリーン上だった。７番パー５はパターで寄せた第３打が１・５メートルもカップをオーバー。この嫌な距離を沈めてバーディーを先行させると「気持ちに余裕ができて、そこからいい流れをつかめた」とリズムに乗った。９番で１・５メートル、１０番で２・５メートルとチャンスをものにし、１１番は８０センチにピタリ。３連続バーディーを完成させた。

　１カ月前、パターを新しく替えた。３年近く連れ添った“恋人”と別れ、新パートナーとの旅立ち。その感覚を確かなものにするため、さまざまな工夫をしてきた。前日は「打感と自信」をつかもうと、短い距離を繰り返して練習したが、成果が如実に表れた。

　ラウンド後は英語での記者会見にも呼ばれた。その顔には、昨年のセーフウェークラシック以来となる米２勝目への決意がにじんでいた。

　「２勝目は初優勝より難しいと思う。何が必要かは分からないけど、勝った経験はある。自分のゴルフに集中したい」

　昨年の今大会は、沖縄の先輩で、憧れ続ける宮里藍との優勝争いを演じての２位。その戦いの記憶は今も胸に大切にしまってある。「悔しい思いもあったが、“ダブル宮里”がボードに載っていて凄くうれしかった」。１０年には３位に入り、米での飛躍の一歩をしるした大会でもある。思い出の地で、今年こそ主役になってみせる。