昌平　キーワードは「成長」　藤島監督「大会中にどれだけ伸びるか。それが優勝するために重要」

＜高校サッカー・抽選会＞壇上でガッツポーズする出場各校の選手たち（撮影・尾崎　有希）　
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　第98回全国高校サッカー選手権の組み合わせ抽選会が18日、都内で行われた。昌平は2回戦から登場し、初出場の興国（大阪）と初戦で対戦することが決まった。

　キーワードは「成長」。昌平（埼玉）の藤島崇之監督（39）は何度もその言葉を口にした。

　「（入ったブロックは）全国でトップを争うチームが揃っている。選手たちにとっては成長できるチャンス。うちは青森山田などと比べて力は劣るかもしれないが、1試合ごとに選手たちは成長する。大会中にどれだけ伸びるか。それが優勝するために重要だと思っている」

　前回大会で優勝した青森山田（青森）、夏のインターハイ準優勝の富山第一（富山）、関東王者の国学院久我山（東京B）、高円宮杯U―18プリンスリーグ中国で首位を快走する米子北（鳥取）らが同ブロックに集った。準決勝からは地元・埼玉スタジアムで試合が行われるが、まさに茨の道が待ち受ける。

　それでも弱気は口にしない。「ボールを動かし、主導権を握る。ゲームコントロールをするのがスタイル。個でボールを失わないような選手が揃っているし、守備意識も高まっている」。一つずつ階段を踏みしめるように、悲願の初優勝へ。育て上げたチーム、前途ある若者の伸びしろを指揮官は信じている。