主将交代、新攻撃パターン確立…見えてきた「沢依存からの脱却」

練習終了後、沢（左）と話し込む宮間

なでしこジャパン　アルガルベ杯の進化

　アルガルベ杯・米国戦当日の５日朝、なでしこジャパンに動揺が走った。大黒柱のＭＦ沢が体調不良で欠場することになった。佐々木監督は「沢が使えないと分かった時点で決めた」と代役に田中の起用を即断した。予期せぬ形でエース抜きの戦いを強いられたが、指揮官にはある意味想定内だった。以前から沢依存からの脱却に動いていたからだ。沢がつぶれれば機能しないようでは金メダルなどおぼつかない。１人に頼らないチームにすることが必要と考えていたのだ。

　最初に打った手が主将交代。Ｗ杯後に沢と何度か話し合った末、２月の和歌山合宿から宮間にバトンタッチさせた。宮間は１０年アジア大会でも主将を務めており宇津木が「ユース世代から主将だったし（宮間）あやで間違っていない」と話すように選手も歓迎した。

　どんと構え背中で引っ張る沢に対し宮間は喜怒哀楽を前面に出す。「楽しいのが好きだから明るいチームを目指したい」と本人が言うように練習中、活発に声が飛ぶようになった。チームの雰囲気は良い方へ変わった。

　沢の代役ボランチをつくることも課題だった。３３歳の沢は負傷や体調不良が続いており、五輪でフルで使えないことも考慮しなければいけないからだ。代役候補の田中は期待に応え副産物も生まれた。沢と組む時はバランサー役の阪口が、田中のサポートで積極的に攻めに出るようになった。「いろんなチームも研究してくるだろうし、上がれるのはチャンスかも」と阪口。図らずも新たな攻撃パターンが確立された。

　「（沢の）代わりを務める人はいる。あやもぶれないでいてくれるから」と岩清水が言うように、この大会は沢依存からの脱却に向けた第一歩となった。ここに負担が軽くなった沢が万全で戻ってくれば、なでしこジャパンはさらなる強さを手にすることになる。（特別取材班）