【有馬記念】夢追いオジュウ！万全仕上げラスト強め１２秒６

ユキノヴェルデ（右）と併せ追い切るオジュウチョウサン（撮影・郡司　修）
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　有馬記念の最終追いが１９日、美浦・栗東両トレセンで行われた。最大の注目を集める障害界の絶対王者オジュウチョウサン（牡７＝和田正）はＷコースでラストデモ。陣営は史上初の平地＆障害Ｇ１制覇へ仕上がり万全のジャッジだ。３歳時の有馬記念ファン投票０票から、今年は１０万票を超える支持を集めた平成最後のアイドルホースが大一番へ準備万端整えた。

　広々と澄み切った青空と同じスカイブルーをまとった二刀流の総仕上げ。オジュウチョウサンが師走の乾いた空気を熱気に変えた。

　「前に馬を置いて追い掛け、最後は少しうながす形で併入しました。順調です」。こう振り返る和田正師の表情が和らいだ。最終追いはＷコースでユキノヴェルデ（２歳未勝利）と併せ馬。メンコを外した７歳馬は内に秘めた闘志を解き放ち、眼光鋭く駆け出した。先行した僚馬を５馬身追走。４コーナー手前で２馬身差に詰めると、Ｊ・Ｇ１を含む障害重賞９連勝の相方・石神のＧＯサインに反応。重心をグッと下げると内から馬体を並べて併入。ラストは強めに追われて５Ｆ６７秒４〜１Ｆ１２秒６でまとめた。石神は「動きも良く不安なところは何もない」と好感触。４馬身突き放した１週前と比べると派手さはないが、引き締まった馬体が物語る究極仕上げだ。

（　１４年０票から１０万票／）　ファン投票１０万３８２票を集め、堂々３位で選出されたオジュウ。しかし、３歳時の１４年は「０票」だったことが新たに判明した。無理もない。ソチ冬季五輪が行われた同年は１１月福島で障害未勝利戦を１戦だけ走り、最下位１４着。当の長山尚義オーナーでさえも投票を思慮！？するほどの駄目っぷりだった。福原愛ちゃんのごとく、流した涙は数知れず。原田雅彦氏ばりに跳んで跳びまくった。そして２年後の１６年中山グランドジャンプでＪ・ＧＩ初制覇。今春同レース３連覇を飾ると、夢だけを追い求め、平地再転向。２連勝を飾り、悲願だったグランプリの扉をこじ開けた。

（　さあ常識の壁越える／）　テレビ各局も美浦を駆け回ったオジュウ狂騒曲。来年１月１９日に放映予定の特番「崖っぷち競走馬が起こした奇跡〜オジュウチョウサンの挑戦〜」（ＢＳ１）のＮＨＫスタッフも密着取材していた。「１１月２０日以降、半分近くは美浦に来ている。週末まで美浦に残り、中山に向かう予定です」（制作関係者）と細心の報道態勢を敷いている。

　まさに「０」から始まったオジュウの誇り高き挑戦。最終追いを見届けた和田正師は、カメラの放列を前に言葉をかみしめた。「普通に見ると厳しい戦いになるが、振り返ってみると、我々の想像を超えるような底力を発揮してきた。日曜日に“アッ”と驚く結果が出ないとは限らない。目を離さず注目して見ていただければ」。数値やタイムでは計れない未知のパワーが秘められている。想像のさらに上を“ジャンプ”してきたオジュウに競馬の常識は通用しない。