芸能人や政治家も御用達！新ビジネス「水洗い洗濯代行」の裏側に迫る

　機械がやってくれるとはいっても、洗濯は面倒なもの。ついついためてしまうが、汗をかくこれからの季節は、そうも言ってはいられない。Ｔシャツ、下着、靴下…そんな汚れ物の洗濯を代行してくれる人がいる。「クリーニング店」とは異なる新種の洗濯業者。生みの親は、自由な発想をする女性だった。

　交通量が多い幹線道路から少し中に入った東京・代々木の住宅街。カフェと見間違うほど、明るくスタイリッシュなコインランドリーの奥で、洗濯代行人・山崎美香（４７）が作業を進めていた。ドラム式洗濯機２台、乾燥機２台がフル稼働。棚には洗濯を待つ専用バッグが１０袋ほど並ぶ。乾燥を終えたＴシャツ類を畳みながら「今日もきれいに仕上がった」とほほ笑んだ。

　水で洗うと縮むニット類をドライ洗浄してくれるクリーニング店とは大きく異なり、請け負うのは水洗いできる衣類。洗濯は機械に任せるが「畳み作業には最も神経を使います」と話す。３０分ほどかけ手作業で一枚一枚、丁寧に積み上げる。同一サイズに畳まれた洗濯物は、透明な袋に詰めて、専用バッグに戻す。利用者からは「便利」「家で洗濯するより断然きれい」と好評だ。

　東京・原宿でカフェを経営しながら、何か新しい形態のケータリング事業を手掛けようと思い、米国へ視察に訪れた。滞在を１週間延長したため着替えがなくなり、洗濯するため訪れたコインランドリーで奇妙な光景を目にした。大きな袋の重さを量り、それを持ち込んだ人からお金を受け取る人がいた。その人は袋の中身を洗濯機に入れ、順次、乾燥機に移していた。

　その光景が忘れられず、再びそのコインランドリーを訪れた。何をしているのかを尋ねると、「ウォッシュ＆フォールド（洗って畳むサービス）だよ」という答えが返ってきた。

　インターネットで調べてみると、日本ではまだこの種の事業を行っている業者はなかった。これだ！と思い、帰国後、カフェのスタッフに「コインランドリーをやるから」と告げた。

　２００５年３月、代々木に日本初となる水洗い専用洗濯店をオープン。当初は１日１袋程度で、半年ほどは利用者数が伸びなかった。心が折れそうになったが「サービスを利用してもらえば、良さは分かってもらえる」と踏ん張った。次第に口コミで評判が広がり、１０カ月後には月の売り上げが１４０万円まで拡大。現在はフランチャイズ店を含め全国１３店舗、年内には３店舗がオープンする予定だ。

　時代の半歩先を行く確かな“嗅覚”。「会社員になった経験がないからしがらみがないので、自由にやれたことが良かったのかもしれないですね」と話した。

　山崎が経営する「ウォッシュ＆フォールド」の利用者は、専用ランドリーバッグに洗濯物を入れて集荷を依頼すればＯＫ。２日後には、きちんと畳まれて自宅に配達される。バッグにはジーンズ、下着、靴下、パジャマ、シーツなどの日常使う衣類を入れ放題。「これまで苦情が来たことはない」と自信を見せる。会員は２万１２００人（３月末）で、男女半々、３０代後半～４０代の働き盛りが中心。中には芸能人や政治家もいるという。

　とはいえ、洗濯代行の需要はそんなにあるのだろうか。花粉症で春には外に干せない、下着が盗まれそう、タワーマンションで外に干せない規定がある、小さな子供がいて一日に何度も洗濯機を回すのは苦痛…など「現在の洗濯環境は案外シビアなんですよ」という。子供の野球、サッカーの試合で着たユニホームを、チームで持ち込むケースもあるという。

　超高齢化社会に向かう日本。高齢者が洗濯代行を利用するケースも増えるだろう。時代を先取りする山崎のような存在は心強い。　＝敬称略＝

　▼料金　６～８キロが入る「レギュラーサイズ」は１袋で３０００円、３～５キロの「スモールサイズ」は２２００円（ともに税込み）。袋パンパンに入れても、靴下１枚だけでも料金は同じ。

　≪増加傾向のコインランドリー≫厚生労働省の調査によると、日本のコインランドリーの店舗数は１９９６年度が１万２２８店だったのに対し、１３年度（最新）は１万６６９３店。年間５％前後で増加傾向にある。最近は女性専用や、防犯カメラを完備した店舗もあるといい「汚い」「暗い」というイメージは一昔前のことのようだ。