ロッテ開幕投手の小島「緊張感を味わえるのって…12人しかいない」　単独インタビュー

初の開幕投手を前に心境を語るロッテ・小島（撮影・長久保　豊）
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　プロ5年目で初の開幕投手に指名されたロッテの・小島和哉投手（26）が単独インタビューに応じ、31日のソフトバンクとの開幕戦（ペイペイドーム）への意気込みなどを語った。石川歩（34）の故障や佐々木朗希（21）のWBC出場などがあって巡ってきた大役。小島は昨季5位から巻き返しを狙うチームを勢いづける投球を誓った。

　――ここまで調整は？
　「早い段階で投げる日が決まったので、逆算して何試合投げるから、この辺はこう試そうとか、自分なりに考えて取り組めたし、ケガもなく、順調には来たなと思います」

　――取り組みで変えたことは？
　「去年、一昨年と1年間、怪我をせずに過ごせたので、少し練習の強度を上げました。シーズン中も自分の体に負荷をかけながら前半は行こうかと。試行錯誤してます」

　――生活のパターンなどで変えたことは？
　「特にないです。開幕して1試合目に投げるっていう意味では特別ですけど、先発投手としては他の曜日でも変わらないので。ただ、チームの1試合目なので、143分の1かもしれないですけど、僕にとっては143試合目に向けてのスタートの試合と位置づけてるので、しっかりチームを勢いづける投球をして、良い結果をたぐり寄せたいとは思っています」

　――開幕投手を告げられてから、ここまで心境の変化は？
　「すごく緊張というか、不安はあります。緊張はすると思うけど、楽しみたい。石川さんの代役ですけど、去年、全然勝てなかった僕に（開幕投手）を決めてくれて、それは一野球選手として凄くうれしいことですし、意気に感じてやらなきゃいけないなっていうのはあります」

　――本音を言えば、しっかり前年に実績を残して開幕投手を務めたかった？
　「開幕投手って、みんなが“この投手だよね”っていう位置付けだと思うので。僕は自分ではまだまだだと思っているので…。それでも指名していただいたので、やるだけです」

　――今年、開幕投手を務めることに何か意味があるとしたら？
　「あまり深くは考えてないですけど、もし意味があるのだとすれば、その1試合じゃなくて、1試合を経験することによって、その後の試合とかに何か意味が出てくるのかも。まだ、そこに行ってないので分からないですけど。でも、この1カ月のプロ野球の投手の中でも12人しかいないので。そういう意味では、すごく貴重な経験をさせていただいてるなと思います」

　――過去に開幕投手を務めた投手たちにアドバイスをもらったりは？
　「多少は話はしましたけど、そんな深いことはあんまり。いろいろ聞いても結局は自分の能力以上のものは出ないし。できる限りの準備をするってことだけかなって感じです」

　――昨年の防御率は3・14はキャリアハイ。ただ勝ち星がついて来なかった。仮にその理由が自分の中にあるとすれば？。
　「勝てなかったことは内容が全てかなと。僕自身がピンチの場面というか、その試合の中のターニングポイントとなるところで粘ることが大事。投げる球のチョイスだったり、捕手から要求された球種、コースに投げきるメンタルとか、技術とか、そこの部分になってくるのかなと思う」

　――ソフトバンクの印象は？。
　「本当にたくさん補強もして、去年よりも戦力も充実して、戦力も凄いですけど、人と人が勝負するので、あまり打たれることを怖がらず、どんどん攻めるところは攻める投球が絶対必要になってくると思う。しっかり分析するところは分析して、気持ちの部分でビビらずに勝負していけたら」
　
　――特に警戒する選手は？
　「いや、みんな警戒ですけど、近藤さんとかは、出塁もできるし、つなぐこともできるし、自分で一発で決めることもできる凄いバッターなので。そこはしっかりと僕の持っている球種、打者の苦手なゾーンとか、その場その場で出チョイスして攻めていけたらなと思います」

　――吉井新監督とっても初陣になる。
　「自分の1年目から投手コーチとして見ていただいてるので。ローテションに入れるか入れないか、そういうギリギリの状況だったのが、今こうしてて開幕投手に指名していただいて、僕も先発陣を引っ張っていくような気持ちで取り組んでますし、吉井さんの初勝利のボールをしっかり僕から渡せるように、僕に勝ちがつくかなくても、チームを勝たせる投球をして1勝目をプレゼントできたらなと思ってます」

　――改めて意気込みを。
　「去年はBクラスだったので、チームとしてのAクラス、そして1位を目指して凄く気持ちも入ってるので、僕自身も今年を凄く大事な1年だと思っているので、しっかりといいスタートが切れるように、そこだけをまず考えて頑張りたいと思います」

　◆小島　和哉（おじま・かずや）1996年（平成8）7月7日生まれ、埼玉県出身の26歳。浦和学院高では2年春に全国制覇、早大ではリーグ戦22勝13敗、防御率2・37の成績を残し、4年時には日米大学野球に出場。18年ドラフト3位でロッテに入団。1年目から開幕ローテーション入りし、21年には初の2桁勝利となる10勝（4敗）マークした。昨季は3勝11敗、防御率3・14も2年連続で規定投球回をクリア。1メートル77、85キロ。左投げ左打ち。