清宮、三振デビュー　急性胃腸炎“問題なし”９回代打で初打席

オープン戦   日本ハム６―４中日 （ 2018年2月24日    北谷 ）

９回１死、空振り三振に倒れる清宮
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　プロ野球のオープン戦は２４日、沖縄県内で４試合が行われて開幕した。日本ハムのドラフト１位の清宮幸太郎内野手（１８）は中日戦で９回に代打で登場。「プロ初打席」は早実の大先輩である王貞治と同じ空振り三振に終わったが、フルスイングで５０５３人の観衆を魅了した。２５日のヤクルト戦（浦添）は一塁かＤＨで先発出場する可能性も浮上してきた。

　ついに、その時がやってきた。「４番、中田に代わり、バッター、清宮」。球場の全てのファン、関係者が清宮の「プロ初打席」を見つめた。結果は空振り三振。大きなため息は、すぐにねぎらいの拍手で消えた。

　「初めて（の打席）だし、当てにいってヒットより自分のスイングをしたかった。これからは結果も出さなければいけないと思う」

　試合前に首脳陣から代打起用を告げられ、イニング間に素振りを行うなど準備を進めた。そして７回終了時に出番が「９回の中田の４打席目」と確定。集中力を高めようとしたが落ち着かなかった。９回１死で打席に入る直前には「バットが割れていた」と気付き、慌ててベンチに戻って交換するなど浮足立っていた。

　それでも高校通算１１１本塁打の怪物は打席で片りんを見せた。マウンドの丸山は昨季１軍で８試合登板した２年目右腕。初球の直球からフルスイングした。惜しくもファウルとなったが、２ボール１ストライクからのフォークは冷静に見送った。「直球勝負」の読みは外れ、２球連続で投じられたフォークで空振り三振を喫したが、豪快なスイングは貫いた。

　１月中旬に右手親指を打撲。打撃練習に制限がかかり、ここまでの実戦は守備と走塁のみだった。「打席デビュー」が見えてきた矢先の２２日には急性胃腸炎で練習を早退したが、翌２３日には志願の自主トレで復調をアピール。そして、この日朝にチーム同行が決定した。

　試合前のフリー打撃では場外弾を含む５本の柵越えを披露。数日前からこの日を「Ｘデー」に設定しつつも、体調を見極めて代打起用に踏み切った栗山監督は「開幕まで約１カ月後。準備は万全ではなかったけど、暖かい沖縄で前に進めたかった」と説明した。

　巨人での現役時代にソフトバンク・王貞治球団会長がマークした８６８本塁打を目標に掲げる。そんな早実の大先輩も５９年紅白戦の初打席で空振り三振を喫した。清宮は「結果が出なくても割り切って心のバランスを保ちたい」と力を込める。我慢を重ねた日々が少しだけ報われた。本領発揮は、これからだ。（山田　忠範）