牧田“幻惑ライズボール”１５４億円男ホスマー「味方でよかった」

フリー打撃に登板したパドレス・牧田
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　パドレスの牧田和久投手（３３）が２３日（日本時間２４日）、「ライブＢＰ」と呼ばれる米国流のフリー打撃に初登板した。８年総額１億４４００万ドル（約１５４億８００万円）で加入した主砲エリク・ホスマー内野手（２８）ら打者３人に計３１球を投げ、安打性を１本に抑える快投。メジャーでも希少性の高いサブマリンが早速、威力を見せつけた。

　２球目。地面スレスレから投じられた牧田の高めの直球に、ホスマーのバットが空を切った。低めいっぱいへの初球とは全く違う軌道に目を丸くした。

　「今までの人生で見たことがない球。（１球目と）同じ球が来ると思っていたら、浮き上がってくるライズボールだった」。８年契約で加入した今季年俸２１００万ドル（約２２億４７００万円）の大砲。１０分の１以下、同１９０万ドル（約２億３３０万円）の牧田について「彼が味方で良かった」とまで言った。

　牧田も「最初の打者相手（の投球）にしては上出来だと思う」とうなずいた。安打性を１本に抑え、４度の空振りを奪った。高低差に加えて「打者のタイミングをいかにずらすか、惑わすか」と緩急も駆使。昨季主に１番を務めたマーゴーには直球の後、正捕手ヘッジズのサインに２度首を振りスローカーブを試した。完全に体勢を崩した空振りに、ファンから笑いが起きるほど。圧巻の３１球で、アンディ・グリーン監督からは「グッジョブ！」とねぎらわれた。

　「バットが下から出てくれば、高めの真っすぐが有効。外国人選手は前でボールをさばくイメージがあるからカーブも有効。持っている物を全て出して抑えられれば」と牧田。オープン戦初登板は３月に入ってからになる見込み。焦らず、さらに精度を高めていく。