侍Ｊ千賀　第２先発待機へ　９イニング連続無失点中、侍歴代最長は１０

ＷＢＣ準決勝   日本―米国 （ 2017年3月21日    ドジャースタジアム ）

菅野（右）と談笑する千賀
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　シンデレラストーリーは終わらせない。菅野に続く第２先発で待機する侍ジャパン・千賀は、ここまで３試合に投げ９回を無失点。

　「そこは本当に継続できたら一番いい。チームのためなのでしっかりやっていきたい」と無失点記録継続の先に決勝進出を見据えた。ＷＢＣでの侍ジャパンの連続無失点は前回１３年の前田（当時広島）の１０回が最長で、記録更新も視野に入る。

　「何でもやるという気持ちは今も変わっていない。行けと言われたところで行く、それだけ」。代表招集自体、青天のへきれきだった。１０年育成ドラフト４位でソフトバンク入団。直球と、「お化けフォーク」と称される落差の鋭い決め球を武器に、チームで台頭した。先発で１２勝を挙げた昨年、１１月のメキシコ、オランダ戦で代表初招集。今大会で瞬く間に侍投手陣の軸に上り詰めた。

　世界的な注目度もうなぎ上り。今大会の「驚きの７人」という大リーグ公式サイトの特集では筒香、山田とともに選出された。アリゾナ州での練習試合の登板は準決勝に備え自重したが、視察したレンジャーズのスカウトは「千賀は投げないのか…」と残念がった。

　「東京で抑えられたことは自信にもなったが、まぐれみたいなところもあった。調子いい、できている、とは思わず一人一人に向かっていく」。初心は忘れず、ただ謙虚に。世界を驚かすお化けの、成り上がり大団円はもう目の前だ。（後藤　茂樹）