侍Ｊ中田「楽しめたらいい」完全敵地の米国戦　昨季２５発中敵地１７

ＷＢＣ準決勝   日本―米国 （ 2017年3月21日    ドジャースタジアム ）

ストッキングを珍しく上げてフリー打撃で快音を響かせる中田
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　背後に９階まである内野席がそびえ立つ。５万６０００人収容のドジャースタジアムは３６０度、大半が米国ファンだろう。前日練習の打撃ケージで、侍ジャパン・中田は「完全アウェー」を思い描いた。

　「アウェー感はハンパないと思う。そういう雰囲気全てにおいて楽しめたらいい」。フルスイングで３発。強く引っ張り、左翼席にぶち込んだ。

　敵地で燃える男だ。昨季は日本ハムで２５本塁打を放ったがホーム球場の札幌ドームではわずか３発だった。筒香は昨季、４４本塁打のうち横浜スタジアムで２６発。球場の広さも影響するが両者を比べれば中田の「外弁慶」ぶりは際立つ。

　相手先発ロアークは動く球が特徴で、１５０キロ近い球速で鋭く沈むシンカーが軸だ。日本の野手が、手元まで引きつけてコンパクトに逆方向に打ち返す「つなぎの打撃」を意識する中、中田だけは「当てる技術がないので、持ち味のフルスイングを出したい」と豪快に宣言。米国の試合を視察した志田宗大スコアラーは「スモールベースボールはできる。世界に勝つにはパワーも見せないと勝てない」と分析する。

　かつて、熱狂的なカープファンの待つマツダスタジアムに乗り込む際には「赤を見ると燃える」と舌なめずりしたこともある中田。ブーイングも、ヤジも心地良い。１４年のＣＳは全てビジター球場で９試合を戦い、４戦連発を含む５本塁打と神懸かった打棒を見せた。

　ずぶとい性格――。１６日に渡米してから実は、時差ボケに苦しみ「最悪」と明かした。「眠れますけど、夜中にしょっちゅう起きてしまう」と笑っただけで「ここまで来てゴチャゴチャ言っている場合じゃない」と気にするそぶりはない。練習後には「正直日本と（球場の）スケールも違う。気持ちよかった」と、グラウンドで菊池と記念撮影をする余裕も見せた。

　１次、２次ラウンドで３本塁打、８打点は筒香と並んでチームトップタイ。「超一流と対戦できるのは楽しみ。どう見ても凄いメンバーだけど、関係なく自分のプレースタイルでやっていく」。日本の５番打者が「世界一のアウェー男」になる。　（神田　佑）

　≪ビジターで１７本≫中田は昨季２５本塁打をマーク。うちビジターで１７本と敵地で気を吐いた。自身ビジターのシーズン本数では１３、１４年の１５本を上回り最も多かった。　また、昨季　中田がビジターで本塁打した試合は１０勝６敗（勝率・６２５）。球宴以降に限ると６勝２敗（・７５０）とチームに勢いをつけた。