阪神・中谷、プロ初３番で同点弾　スタンドからの“小さい声”に奮起

＜巨・神＞５回１死一塁、中谷が左越えに３号同点２ランを放つ

セ・リーグ 阪神３―６巨人

（8月19日 東京Ｄ）
　阪神は１９日の巨人戦（東京ドーム）に３－６で敗れ、３連敗となった。プロ６年目にして初めて３番で起用された中谷将大外野手（２３）が５回に左越え同点２ランを放ち、悔しい敗戦の中で存在感を示した。

　“３打席目の正直”で描いたアーチだった。プロ入り初の３番に入った中谷のバットが火を噴いたのは、２点劣勢の５回だ。２球目の内角直球を完璧に捉え、左翼席に着弾する３号同点２ラン。若虎の意地が垣間見えた。

　「（前の２打席）同じやられ方をしていたので、とりあえず前に飛ばさないとと思っていた。うまく反応できたと思う」

　田口に対して１打席目はスライダー、２打席目はチェンジアップにバットが空を切り、２打席連続の空振り三振に倒れていた。試合前まで田口には５打数４安打、巨人戦で１６打数８安打。好相性を買われた初のクリーンアップに「意識せずにやったつもり」と重圧を否定したが、チームの「中軸」としてこのままでは終われなかった。

　「なかたにー！」。聖地に響いた小さな声にぐっと拳を握った。プロ６年目で自己最多４１試合に出場。「若虎の一人」を脱却してファンにも認知されるようになったという。

　「ベンチスタートでも、イニング間に外野でキャッチボール相手をしていた時に個人名で呼ばれることが多くなったんです。そんなことは、いままでなかった。小さい子が必死に声を張り上げて自分の名前を呼んでくれて…。ああいうのを聞くと、もっと試合に出ないと…と思いますよね」

　敗戦の中で希望の光をともす一発に金本監督も目を細めた。「少ないチャンスというか…彼自身がね。ああやって、あそこで一発を打てるわけだから。（３番起用は）打撃コーチが推薦してきてね。良い適時打とかも打っていたから、じゃあこれで行こうか、と」。シーズン終盤を迎えても固定されていない中堅レギュラー争い。残り２９試合。１打席も無駄にできない。（遠藤　礼）