筒香、連夜の２発で山田猛追３本差　ラミレス監督への恩返し胸に…

[ 2016年7月21日 05:35 ]

セ・リーグＤｅＮＡ９－２ヤクルト

（7月20日神宮）
　ＤｅＮＡの筒香嘉智外野手（２４）が２０日、ヤクルト戦で２試合連続の２本塁打を放った。５回に２戦連続の決勝弾となる右越え２５号ソロを放つと、８回にも右越え２６号２ランでダメを押した。昨季の２４本を上回る自己最多を更新。さらに、月間１試合２発は球団新記録となる４度目となった。リーグトップで２９本塁打のヤクルト・山田にも３本差まで迫った。

　試合後、神宮球場の通路で取材を受けていた時だった。筒香は横を通り過ぎた梶谷に言われた。

　「あ、神様や！」。２戦連続の１試合２本塁打。それも連日の決勝弾だ。どこかの選手のように「神ってる」４番は、「チーム全員で戦っている中、勝利に貢献できる一本を打ててうれしい」と冷静に振り返った。

　まずは２―２で迎えた５回だ。１死からヤクルト・小川が投じた内寄りの１４２キロ直球を軸回転でジャストミート。右翼の雄平は一歩も動けず、打球はスタンド中段に達した。９０試合目にして昨季を超える自己最多の勝ち越し２５号ソロ。満員となった２万９２２３人の観衆の度肝を抜いた。

　前夜も９回の決勝弾を含む２本塁打で「求めてる感覚に近い」と絶好調を宣言した男が、これだけでは終わらない。８回にもダメ押しの２６号２ラン。右翼ポール際に弾丸ライナーで運んだ。７月１０本塁打。月間４度目の１試合２本塁打は球団新記録だ。リーグトップの２９本を放っているヤクルト・山田の前で計４発。一気に３本差とした。

　ここ数年、取り組んできたのが投球に対してバットをインサイドアウトの軌道で最短距離でボールにぶつけること。７月に入って感触が抜群になり、ボールを手元まで引き付けられている。この日も計５打席、２０球でわずか３スイングながら２本塁打。「球もよく見えているし、１球で仕留められるようになってきた」と手応えを口にした。

　胸に刻んでいる言葉がある。コンディション不良や打撃不振でわずか２３試合の出場に終わった１３年、当時現役だったラミレス監督と２軍で多くの時間を共有した。腐りそうになっていた時に掛けてくれた言葉は「いつか自分が監督になったら、ゴウ（筒香）を４番で使う」。うれしかった。打撃技術や配球についての考え方なども学び、翌１４年の２２本塁打、１５年の２４本塁打にもつなげた。

　「ホームランの数に目標はない。主将をやらせてもらっている中で、少しでもチームの勝ちに貢献したい」。目標はチームの優勝。今季から再び運命が交錯したラミレス監督を胴上げすることが、４番打者の恩返しだ。（山田　忠範）