金本監督　粘りに手応え「沢村に助けられたところもあったと思うけど」

＜神・巨＞９回１死二塁、左前打の江越は三塁送球の間に二塁にヘッドスライディング

セ・リーグ 阪神３―３巨人

（4月28日 甲子園）
　土壇場９回。１死二塁の好機で江越は打席へ送り出された。ゴメスのソロで１点を返した反撃。最大のヤマ場で代打として背中を押された。

　「何も考えずに無我夢中で打席に入りました。（期する思いは）当然ありました」

　沢村の初球フォークを振った。狙っていたわけではない。必死に懸命にフルスイングしたバットを合わせ、三遊間を抜いた。左翼からの送球の隙を突き、一気に二塁へ。頭から飛び込んだ。打って走って好機を広げ、次の原口にプロ初打点の舞台を整えた。

　１３試合連続で務めてきた３番を外れた。打順の降格ではない。ベンチ待機を命じられた。前夜は拙守を重ね、直後の打席では見逃しの３球三振。５回で懲罰交代させられ、金本監督からは「ある程度は目をつぶってチャンスをあげているけど、やっぱり競争」と厳しい言葉を向けられた。

　一方で試合前練習では直々の直接指導を受けた。交代も、叱責も、そして、欠くことのない熱い指導も、すべて期待の証しだ。だから、先発を外された一戦でも重要局面で指名された。取り返してこい―。無言のメッセージに応えた。師弟の思いが結実した一打が崖っぷちでの同点を呼んだ。

　仮に無抵抗のまま敗れていれば、本拠地・甲子園での巨人戦同一カード３連敗は１４年９月９～１１日以来。“シーズン最初”に限れば９５年５月２～４日以来、２１年ぶりという屈辱だった。難敵の菅野は崩せなくても勝率５割割れの危機で踏みとどまり、金本監督はうなずいた。

　「粘りを見せたといえば、見せたかな。結果的にね。沢村に助けられたところもあったと思うけど。そこ（９回）は自信にしてほしいね。菅野で負けなかったという見方もあるし、そういう風にとらえて。逆転負けの後の大敗。大敗の後の引き分けだから。もう、そこは前向きに前を向いていかないと」

　江越だけではない。あの９回の攻撃。ゴメスの一撃に続いたのは北條だった。７回の無死一、二塁の好機でバント要員として代打起用されながらスリーバント失敗。そのまま二塁で残り、次の打席で左前打して同点の本塁を踏んだ。誰もが未知数の若手。金本監督は失敗は覚悟の上で送り出すことを止めない。だから再起の一歩がうれしい。「これからも一つ一つアピールしていきたいです」。江越も次の一歩を見据えた。（山本　浩之）