ＮＰＢ復帰を目指す元ヤクルト助っ人　四国の独立リーグで懸命に汗

今季は四国ＩＬ・愛媛でプレーするデニング

　その男は、今は四国の地で夢を追っている。ミッチ・デニング。「松山はいいところだよ。まだ（道後）温泉には行ってないんだけどね」。昨季途中からヤクルトでプレー。そして今、四国アイランドリーグｐｌｕｓ・愛媛に籍を置く。

　「去年は素敵な思い出ばかりだった。毎日のようにチームも勝って…。それに少しでも貢献できてうれしかったよ」

　オーストラリア出身の２７歳。昨年５月、ルートインＢＣリーグ・新潟からヤクルトに入団した。バレンティン、ミレッジが故障離脱したための緊急補強。６月から夏場にかけてはスタメン出場を続けた。６月６日のロッテ戦（神宮）ではロサから決勝の満塁本塁打。ファンにも鮮烈な印象を残した。

　しかし、ミレッジ復帰後は出場機会が激減。ＣＳ、日本シリーズでも出番がなく、シーズン終了後に退団した。成績は６４試合で打率・２２２、４本塁打、２２打点。独立リーグからＮＰＢを経て、再び独立リーグへ――。それでもデニングは、再度のＮＰＢ復帰へと懸命に汗を流し続ける。

　「７月３１日が（選手獲得の）期限だというのも知っている。ヤクルトではなくても、どのチームでもいい。故障だったり、その選手が不調だったり…。チャンスが来れば、ＮＰＢに戻れるかも知れない。そんな機会を待っているんだ」

　愛媛では主に４番を打つ。練習ではトス上げなども積極的に行う。真面目な性格は変わらない。一方でヤクルト時代とは違って、通訳は不在だ。「日本語も勉強しているけど…。でも、みんなが英語で話しかけたりしてくれるんだ」。かつて新潟では、月給はシーズン期間中だけ支払われた３０万円。ヤクルトは年俸３６０万円プラス出来高払いだった。

　「今もサラリーは安い。でも、お金のことは気にしていないよ」。目の前のボールだけを、夢だけを追う。かつて来日した外国人選手は、文字通り「助っ人」として扱われた。使命はチームの助けとなること。即、戦力として勝利に貢献すること。それこそが求められた。しかし現在では、将来性を評価され育成契約を結ぶ外国人も増加。デニングのように独立リーグでプレーする選手も増えた。

　誰もが夢を求めて日本にやって来るようになった。デニングも「いつか…」の思いを胸に、きょうも打席に立っている。（記者コラム・鈴木　勝巳）