新井愛されて２０００安打「幸せな選手だと思う」

[ 2016年4月27日 05:30 ]

セ・リーグ広島１１－３ヤクルト

（4月26日神宮）
　広島の新井貴浩内野手（３９）が２６日のヤクルト戦で３回に成瀬から適時二塁打を放ち、史上４７人目の通算２０００安打を達成した。２００８年にフリーエージェント（ＦＡ）権で阪神へ移籍し、１５年に広島に復帰。ＦＡで離れた古巣に戻っての２０００安打達成は新井が初だ。２１１２試合目での到達は大学、社会人出身者では最も遅い。出会った人に愛され、努力する才能に恵まれた男の金字塔を、神宮に詰めかけたファンが祝った。

　新井コールと万雷の拍手が鳴りやまない。神宮の左半分を真っ赤に染めた広島ファンの大声援を背に、プロ１８年目でたどり着いた２０００安打。願い通り勝ち試合で達成し、３９歳は同僚に感謝しつつ素直な思いを吐露した。

　「自分もうれしいけど、ファンの方々が喜んでくれるのがもっとうれしい。声援が体を動かし、心を奮い立たせてくれる。幸せな選手だと思う」

　２４日の阪神戦（マツダ）で王手をかけ、即決めた。３回、無死二塁の第２打席。１ボールから成瀬の内角スライダーを振り抜くと、ライナーは左翼線で弾んだ。適時二塁打。長打と確実性を融合する最高の打撃で節目を飾った。

　パワー自慢の粗削りな打者から一流へ――。その野球人生を支えてきたのは人との出会い、頑強な体、練習量だ。

　０２年に２８本塁打。しかし、阪神へ移籍した金本知憲に代わり開幕から４番に座った０３年、全く打てなかった。７月１２日、我慢を続けていた山本浩二監督に６番降格を告げられると、涙した。０４年も状態は上向かず、兄貴と慕う金本に救いを求めた。体の軸で回転するよう助言され、ある人物に「練習に付き合ってください」と願い出た。

　ブルペン捕手の水本勝己（現２軍監督）だ。旧広島市民球場の左翼側にあった狭い室内練習場。翌０４年から、地元で試合がある日は水本の投球を打った。練習を始めた当初、心を動かされた光景がある。試合後も毎日欠かさず走る前田智徳（現野球解説者）の姿だ。

　「おまえも何か、あれぐらい努力していることがあるか？」。水本の問い掛けに新井は首を横に振る。以来０７年まで、何があっても人より早く球場へ行き、一日も休まずに打ち続けた。これが大記録への土台となった。

　「それまで感性だけで打っていたけど、４番は確たる技術がないと通用しない。ミズさんとの４年間で幹ができた」

　０５年に本塁打王。ブラウン監督に打点を求められた０６年はスタイルを変えた。フルスイングから、ポイントを近づけ中堅から右方向へ。阪神移籍４年目の１１年に打点王。そして今季は飛距離を再び追求する。長打と確実性の融合。それが新井の目指す最終像だ。

　「大きな目標に向かって、みんなで頑張っている最中。明日も試合がある。しっかり準備して、また全力を尽くしたい」

　阪神最終年の１４年の４３安打から、広島復帰で出場機会を増やした昨季は１１７安打。大台へ残り２９本で迎えた今季、開幕２４試合でその日を迎えた。こみ上げるものがあったのか。出発点の広島のユニホームで達成した心境を問われ、声を詰まらせる場面もあった。ただ、個人記録はあくまで通過点。７回の２００１安打目で、男は再び発進した。（江尾　卓也）

　◆新井　貴浩（あらい・たかひろ）１９７７年（昭５２）１月３０日生まれ、広島県出身の３９歳。広島工から駒大を経て９８年ドラフト６位で広島入団。０２年にレギュラーに定着し、０５年に４３本塁打で初タイトルを獲得。０７年オフに阪神へＦＡ移籍し１１年に打点王。１５年に広島へ復帰。０５年ベストナイン、０８年ゴールデングラブ賞受賞（ともに一塁手）。０８年１２月から１２年１２月まで労組日本プロ野球選手会の第７代会長を務めた。１メートル８９、９６キロ。右投げ右打ち。