手負いの４番輝いた　福留９戦ぶりスタメンでいきなりマルチ

＜神・巨＞３回裏無死満塁、福留は中犠飛を放つ

セ・リーグ 阪神３－５巨人

（4月26日 甲子園）
　阪神は２６日、本拠地の甲子園球場で今季初めて巨人との伝統の一戦に臨み、３―５で悔しい逆転負けを喫した。左太もも裏痛を抱える福留孝介外野手（３９）が９試合ぶりに先発４番に復帰。３９歳の誕生日を自ら祝う２安打と奮闘した。８回には鳥谷の中越え二塁打で一塁から長駆生還する激走も披露。たとえ手負いでも頼もしい勇姿を見せつけた。

　手痛い逆転負けに福留は誰よりも険しい表情で引き揚げてきた。２安打１打点の奮闘も、チームが勝たなければ意味がない。それが４番打者としてのプライドであり、責務でもある。ベンチからクラブハウスへと続いた敗者の列。福留が報道陣の問いかけに無言だったのは、そのためだ。

　左太もも裏を痛めた１４日のＤｅＮＡ戦（甲子園）以来９試合ぶりとなる先発復帰で甲子園の虎党に頼もしい姿を見せつけた。まずは１点を先制した３回無死満塁。高木が投じた外角低めの難しいフォークを熟練の技で中犠飛とした。

　「若い選手がつくってくれたチャンスだったし、無駄にはできなかった。最低限でしたが、ランナーを還すバッティングができて良かった」

　試合途中、球団広報に託したコメントにも、伝統の一戦にかける強い思いがにじみ出ていた。そんな秘めたる思いを、再認識させられたのは８回だった。左前打で出塁すると、鳥谷の中越え二塁打で激走を見せた。走り方を見れば、患部が万全でないことは明らか…。それでも最後まで速度を緩めず、一塁から長駆生還を果たしたのだった。

　「４番なんでね。芯が通るよね」

　慎重に先発復帰の時期を探ってきた片岡打撃コーチは改めて揺るがぬ信頼感を口にした。６回１死では左中間二塁打。堂々の２安打で大きな大きな存在感を示した。

　３９歳の誕生日を勝利で祝うことはできなくても『４月２６日』との相性は抜群で、日本球界での９シーズン合計で３５打数１４安打の打率４割だ。「長女が風邪をひいていたから、何もしてないよ」。試合前には家族主催の誕生会がお預けだったことを明かしたが、千両役者ぶりは健在だった。

　「まだ走る方は万全じゃないけど。ちょっとね…、心配は心配。もう少し動けると思ったけど。まあ、そんな走る場面もなかったと言えばなかったけどね」

　金本監督の言葉からも分かるように完全復調にはもう少し時間が必要だろう。手負いでも４番復帰へ送り出したのは、福留が欠かせない存在であるということの証明でもある。７５～７８年の『輝流ラインユニホーム』が復活した今回の３連戦。宿敵に負け越しては格好がつかない。一進一退が続く４月戦線。帰ってきた背番号８が重苦しい空気を一掃してくれるはずだ。（森田　尚忠）