稲葉　“優勝への架け橋”アーチ　１３年連続２桁本塁打

＜日・ロ＞６回、本塁打を放ち陽（右）とポーズをとる日本ハム・稲葉

パ・リーグ 日本ハム３－１ロッテ

（9月27日 札幌Ｄ）
　さあ、マジック点灯だ。日本ハムは２７日、ロッテ戦で１点リードの６回に、稲葉篤紀外野手（４０）が１０号ソロ本塁打を放ち、３―１で競り勝った。ベテランの一振りで３位以内を確定させ、リーグ一番乗りでクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。日本ハムのＣＳ進出は２年連続５度目で、２００４～０６年のプレーオフを含めると通算７度目。２８日から２ゲーム差の２位西武と直接対決２連戦。２８日に勝てば、優勝へのマジックナンバー「４」が点灯する。

　大きな弧を描いた稲葉の打球が優勝への架け橋に見えた。実に４８試合ぶりの１０号アーチ。１３年連続２桁本塁打とした４０歳のベテランは少しだけ照れた。

　「２桁はやっぱり意識はありましたけど、優勝争いの中でホームランは捨てなきゃと思っていたので素直にうれしい。懐かしい感触でしたね」

　１点リードの６回、先頭で打席に入った。２球で簡単に追い込まれたが、粘って成瀬の７球目。外角低めに来たスライダーを拾った。体は泳ぎながらも、バットのヘッドを返してそのまま振り抜くと、打球は右翼席中段まで飛んでいった。７月３１日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）以来の一発は、リードを広げる貴重な１本となった。打てなかった約２カ月間は「今年は９本止まりかな」とも感じていたという。２桁への意識は持ちながら、優勝争いの中でチーム打撃に徹していた。

　通算２０００安打をはじめ、１０００打点、４００二塁打達成など節目のシーズンとなっている１８年目。この試合の２安打で通算２０９５安打目。松原誠（巨人）と並ぶ歴代２６位タイとなり、ヤクルト時代の先輩、古田敦也まであと２安打と迫った。

　ドラフト同期で２歳上のヤクルト・宮本の来季現役続行表明に刺激を受けた。「僕も“あしたはない。きょうという日は帰ってこない”という思いで毎日必死にやるだけ」。若手にアドバイスを送りながら、自らも早出特打を行うなど努力は結果となって表れている。

　ＣＳ進出を決めたチームは、２８日にマジック点灯をかけて西武との直接対決を迎える。それでも稲葉は言った。「連敗したって終わるわけじゃないですからね」。ベテランの平常心が何より心強かった。

　≪最短３０日Ｖ決定≫首位の日本ハムと２位の西武がともに勝ち、２ゲーム差のまま最後の直接対決２連戦を迎える。日本ハムは２８日に勝てばマジック４が点灯。連勝ならマジック２となり、最短で３０日に優勝が決まる。日本ハムが１敗１分けか２連敗なら、西武にＭ７か６が点灯する。