青木　日本人６人目の１年目１０号「別人のような活躍」

＜レッズ・ブルワーズ＞３回、同点ソロを放ち、ベンチで祝福されるブルワーズ・青木

ナ・リーグ ブルワーズ８―１レッズ

（9月26日 シンシナティ）
　ブルワーズの青木宣親外野手（３０）が２６日（日本時間２７日）、レッズ戦で同点の１０号ソロ本塁打を含む３安打２打点と活躍。０８年の福留孝介（カブス）以来、日本人野手として６人目となる大リーグ移籍１年目での２桁本塁打を記録した。チームも８―１で勝利し、残り１枠のワイルドカード争いで２位のカージナルスに再び３・５ゲーム差。残り７試合、最後まで全力を尽くす。

　久しぶりの笑みが広がった。１４打席連続凡退で迎えた３回、青木が初球の外寄りのシンカーを思い切り叩いた。左の軸足に体重を乗せ、ため込んだ力を一気に解き放った力強いスイングは、打球を右翼席へわずか３・６秒で着弾させた。

　「１打席目は形（フォーム）を気にして駄目だったので、何でも振っちゃえくらいの気持ちでいったら、最高の打席ができた。この３日間とは自分でも別人のような活躍だったと思う。気が晴れたような気がする」

　７回に二塁打、８回にもダメ押しの適時二塁打を放ち、今季通算３６二塁打とし、ブ軍の新人二塁打記録を更新。８月２０日以来の１試合３安打を３長打で記録した。これで３冠王を狙うカブレラ（タイガース）を抜き、９月の長打数では両リーグ単独トップの１７。堂々たる長距離砲ぶりに、ロン・レネキー監督も「本当か？それは驚きだ」と目を丸くした。

　理想は右足を上げる際、左足に引きつけてしっかり体重をためるフォーム。無安打だった前日までの３試合は疲労のために下半身の粘りがなくなり、左足に体重が乗り切る前にバットが始動して力ない打撃を繰り返した。この日は練習から本塁打狙い。遠くへ飛ばす意識が「下半身が使えないとしっかりした打撃はできない」と語る青木の理想の形を呼び覚ました。

　コーチやチームスタッフは、練習で柵越えを放つ背番号７を「サダハル・オウだ！」とからかう。タイプは違うが、そのフォームが日本の大打者と重なって映っているのだ。プレーオフ進出を懸けて残り７試合。「奇跡を起こせればいい」と力を込めた青木。そのバットがチームの命運を握っている。

　≪松井より上≫１年目に２桁本塁打に到達した６選手の中で、青木は日本時代の通算本塁打、シーズン最多本塁打のいずれも最も少ない。一方、長打率・４４０は０６年マリナーズの城島（現阪神）に次ぐ２番目で、０３年ヤンキースの松井（レイズからＦＡ）よりも上。メジャーで好打者の指標として用いられるＯＰＳ（出塁率と長打率の合計）は・７９６でトップと、適応ぶりが分かる。