中田　驚異の量産ペースの要因は「最初から…」

　【楽天７―１日本ハム】日本ハム・中田が楽天・田中から放った本塁打。伏線はプロ公式戦初対戦となる第１打席にあった。２回２死走者なし。初球から２球続けて、内角高めにツーシームを投じ、空振り、ボール。３球目からは外のスライダー２球で追い込み、フォークボールの連投で空振り三振を奪っていた。

　田中「中田が打って大量点につながっていた試合が続いていた。とりあえず打たせないように、どんどんインサイドを突いてぶつけてもいいという気持ちで行った」

　中田「最初の打席では思った以上に変化球が多かった」

　だからこそ、５回の２打席目。中田は初球の高めのボール気味のスライダーを狙った。結果は打ち損じて、一飛。ベンチで悔しさに顔をゆがめたが、これこそが中田の成長の証。プロ初本塁打から数えて１１試合で８本塁打と驚異の量産ペースを誇っている最大要因なのだ。
　中田「今までは真っすぐ待ちで変化球に対応していたけど、今は最初から変化球待ちもできる」

　７月１９日に１軍再昇格後、４３打数で三振は６。それまで今季は４１打席で１２三振。三振数が激減したのも、その成果だ。さらに８本塁打すべてを第３打席以降に放っているのも、１、２打席目で球筋、配球を完全にインプットできるようになったからだ。