メッシ最年少キャプテンで全勝突破導いた

＜ギリシャ・アルゼンチン＞最年少主将として果敢にシュートを放つメッシ

　アルゼンチンは２２日、ギリシャを２―０で下して１次リーグＢ組を１位で突破した。ＦＷリオネル・メッシ（２３＝バルセロナ）は同国のＷ杯史上最年少でゲームキャプテンを務め、ダメ押し点に絡むなど３連勝に貢献。またＦＷマルティン・パレルモ（３６＝ボカ・ジュニアーズ）は同国のＷ杯史上最年長ゴールを決めた。アルゼンチンは２７日の決勝トーナメント１回戦でＡ組２位のメキシコと対戦。Ｂ組２位にはナイジェリアと引き分けた韓国が入り、２６日にＡ組１位ウルグアイと対戦することが決まった。

　決定的な２点目はメッシが呼び込んだ。後半４４分にワンツーも交えたドリブルから左足で弾丸シュート。ＧＫがはじいたところをパレルモが冷静に決め、アルゼンチンが１次リーグを突破した。
　「守ってばかりのギリシャ相手でタフな試合だったけど、試合を制してまた勝利を挙げられた」
　振り返ったメッシの左腕でキャプテンマークが輝いた。１次リーグ突破が決定的だった状況で、１７日の韓国戦から先発７人を入れ替えた。ＭＦマスケラーノ主将も温存。マラドーナ監督が代表を背負う存在と期待して指名した代役がメッシだった。２４日に２３歳の誕生日を迎える背番号１０にとってＷ杯ではアルゼンチン史上最年少の大役。「とても素晴らしい体験。仲間のサポートに感謝している」。徹底マークに遭いながらスキを突いては鋭い突破を繰り返した。後半４１分には左ポスト直撃のシュートを放つなど抜群の存在感で勝利を演出。主将の責任を果たし、マン・オブ・ザ・マッチにも選ばれた。
　負担軽減へ首脳陣はエース温存も検討したが、全試合フル出場を目指すのがメッシ流。頭の中はサッカーが好きでたまらなかった少年時代と変わらない。「サッカーをするため生きている。たとえプロになれなくて、報酬をもらえなくてもプレーを続けている」。温存回避で先発を告げた指揮官はその瞬間を「メッシはスーパーハッピーだった」と振り返る。誰よりもサッカー好きの１０番がチームを１６強に導いた。
　試合が行われた６月２２日は８６年メキシコ大会準々決勝で現役時代のマラドーナ監督が“神の手”“５人抜き”でイングランドを下した記念の日。同じ日にメッシが最年少主将として新たな歴史を刻んだ。３試合でいずれも今大会最多のシュート２０本、枠内シュート１１本を放ちながら無得点のメッシだが「時間の問題」と意に介さない。その輝きから判断する限り、確かに“時間の問題”だ。