樋口新葉「自分らしく、いつも通りに」　北京五輪3枠争い“最終決戦”　4年前の悔しさバネに

フィギュアスケート全日本選手権 （ さいたまスーパーアリーナ ）

公式練習で動きを確認する樋口（撮影・小海途　良幹）
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　北京五輪切符3枚を巡る女子シングルの戦いは23日、ショートプログラム（SP）でスタートする。日本のエースと目されてきた紀平梨花（19＝トヨタ自動車）の欠場が正式に発表され、混沌（こんとん）とした状況の下、初の大舞台を目指す樋口新葉（わかば、20＝明大）は、完成度を高めてきたトリプルアクセル（3回転半）を武器に勝負へ臨む。

　樋口が順調な仕上がりを示した。公式練習の曲かけでフリー「ライオンキング」を流し、冒頭でトリプルアクセルを決めると、曲が終わってからも2度着氷。計3度にわたって大技を披露した。

　「緊張と楽しみが半分半分。凄く体も動いているので、集中していきたい。いいイメージを持って、油断しないように落ち着いて滑りたい」

　平昌五輪の出場を懸けた4年前。有力候補に挙げられながらも、12月のGPファイナルで最下位の6位となり、全日本でも4位に終わった。届きそうだった大舞台の切符は、するりとその手からこぼれ落ちた。

　その悔しさをバネに一つの武器として磨いてきたのが、トリプルアクセルだ。習得までの道のりは険しかったが、今年10月のジャパン・オープンで初めて試合で成功。その舞台は、今回と同じさいたまスーパーアリーナだった。10月末のGPシリーズ第2戦スケートカナダや先月のオーストリア杯などでも成功させており、完成度は高まっている。

　今大会ではリスクを考慮し、SPではトリプルアクセルを回避し、フリーのみに入れる予定だ。「緊張もするけど、あんまり考え過ぎずに。自分らしく、いつも通りにできたら」。リベンジへの思いを抱えながらも、平常心を強調した20歳。19番滑走に決まったSPで好発進し、大技を組み込むフリーに弾みをつける。