高藤と「妻より長い時間過ごす」プロ付き人・伊丹さんが支えた1813日

東京五輪2日目　柔道男子60キロ級 （ 2021年7月24日    日本武道館 ）

練習で高藤（右）の相手を務める伊丹直喜さん（パーク２４提供）
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　高藤には「妻よりも長い時間を過ごしている」人物がいる。「付き人」と呼ばれるサポート役で、中高大と1学年先輩だった伊丹直喜さん（28）だ。5年前のリオ五輪で銅メダルを獲得した翌日から、二人三脚で1813日間を歩んできた。

　リオ五輪のメダルセレモニー直前、目の前の高藤は「すみませんでした」と言葉を発して泣き崩れた。場所は着替えるために入ったバリアフリーのトイレ。直前まで気丈に取材対応していた世界3位の男が、2人きりになると嗚咽（おえつ）した。「銅メダルは凄いこと。でも彼が目指してきたものではないので、おめでとうではない。かける言葉がなく、無力さを感じた」。翌日、ラインで改めて「東京までお願いします」と打診され、覚悟を固めた。

　出会いは別々の道場に通っていた小学生の時。やがて東海大相模中に1年遅れで入ってきた高藤と「2人とも特別、小さかったから」という理由でペアを組み、毎日稽古した。互いに周りをあきれさせるほどの柔道マニア。国際大会があれば特に示し合わさなくてもライブで視聴し、翌日には技術論に花を咲かせる。伊丹さんはさらに審判の傾向なども読み解き、試合時に伝えることで支えてきた。

　出会いから20年近く。2年前からはパーク24に契約社員として入社し、仕事として高藤をサポートする“プロ付き人”になった。時には「衝突もある。でも勝たせるために僕はいる。耳が痛いことも伝えないといけない立場」と心を鬼にすることもあった。4年プラス1年を経て、リオでは届かなかった夢を2人でかなえた。