桃田賢斗と一問一答（1）「この11カ月いろんな思いをした」「折れるわけにはいかない」

バドミントン全日本総合選手権第2日 （ 2020年12月23日    東京・町田市立総合体育館 ）

全日本総合バドミントン選手権。男子シングルス1回戦でプレーする桃田賢斗
Photo By 代表撮影

　男子シングルス1回戦で世界ランキング1位の桃田賢斗（26＝NTT東日本）は森口航士朗（埼玉栄高）に2―0で勝利。桃田が公式戦のコートに立つのは今年1月12日のマレーシア・マスターズ決勝以来346日ぶり。大会3連覇へ向けて好発進した桃田の一問一答は以下の通り。

――初戦を振り返って。

「緊張からミスが多い場面があったが、動きだったりシャトルの感覚は悪くなかった。ミスの多いところを修正して、明日また試合に臨めたらいい」

――攻撃面を強化してきた。どう生きたか。

「要所要所でスピードを上げた時にスマッシュを決めることができた。返された時に不利になったり、戻りが遅いケースが多かった。自分が攻撃する時としない時のメリハリ、一瞬の判断はもっともっと考えなきゃいけないなと思った」

――今大会の意気込み。

「本当にいろんな方のおかげでまたこうやってコートに戻ってこられることができた。この11カ月、本当にいろんな思いをしたので、支えてもらった感謝の気持ちをコートの中でしっかり表現しながら、コツコツやってきたことに自信を持って自分らしくプレーできたら」

――交通事故、コロナ禍で復帰戦が全日本となった。初戦を突破してどうか。

「正直、全日本総合の1回戦はすごく緊張する。しかも久しぶりの試合で、不安が大きかった。意外と落ち着いてプレーできた」

――夏は福島の母校で中高生と交流。エネルギーをもらったか。

「コロナ禍での練習で、モチベーション下がることはなかったが、少しマンネリしている部分があると感じていた。母校で練習させてもらって、いろんな選手、1人1人何かしらの武器を持っていて、すごく目をきらきら輝かせながらバドミントンに取り組んでいるのを見て刺激を受けた。そこからもっともっと強くなりたいと再認識することができた。そこからの練習の質は絶対に上がった。その気持ちの積み重ねが今日につながったと思う」

――体操の内村選手が東京五輪開催への思いを話した。国民の8割が五輪開催が難しいと思っていることについて。

「選手からしたら、現役中でも滅多にないチャンス。しかも日本で開催するのはほとんど奇跡。開催してもらいたい気持ちは選手としては当然ある。でも命の危険性だったり、周りの人たちの気持ちを不安にさせてしまうのは良くない。すごく難しいですけど。誰も不安に感じず、ストレスなく開催できるなら開催してもらいたい。そうでないなら…という気持ち。言い切れはしないですけど。自分のことだけは考えていられないので、何とも言えない」

――自分自身をどう励ましてきたのか。

「正直、自分を奮い立たせるのはあまりないというか。一緒に練習してる人がいて、（トレーナーの）森本さんがいて、家族がいて。つらいときもあったんですけど、練習再開できるようになって、自分のためよりは、支えがあったからここで折れるわけにはいかないなという気持ち。その気持ちが自分を強くさせてくれた。自分の力でというよりは、周りの人たちのサポートのおかげ」