沙保里　引退、36歳“霊長類最強女子”東京五輪前に決断　10日会見

[ 2019年1月9日 05:30 ]

１２年８月、ロンドン五輪で３連覇を達成し、日の丸を手に場内一周する吉田沙保里
Photo By スポニチ

　レスリング女子で五輪３連覇を達成した吉田沙保里（３６＝至学館大職）が８日、自身のツイッターで現役引退を発表した。五輪と世界選手権を合わせて世界大会１６連覇を飾り、国民栄誉賞も受賞したが、銀メダルに終わった１６年リオデジャネイロ五輪以降は試合から遠ざかっていた。１年半後の２０年東京五輪に挑戦するかの決断を迫られる中、退く決意を固めた「霊長類最強女子」は、１０日に都内で会見する。

　吉田はこの日、都内の日本レスリング協会を訪問して引退を報告した。対応した職員によると、笑いながら「引退することにしました！」と話し、重圧から解放されたようだったという。ツイッターでは五輪や世界選手権のメダル１７個を並べた写真を添えて「３３年間のレスリング選手生活に区切りをつけることを決断いたしました」と報告。「第二の人生も明るく楽しく笑顔で頑張りたい」とも話し、今後も女子日本代表のコーチは続ける意向だ。

　日本選手団主将を務め、「レスリング人生の集大成」と臨んだリオ五輪５３キロ級決勝で涙の敗戦。１４年３月に亡くなった父・栄勝さんとの約束だった五輪４連覇を逃した。栄勝さんからは「ボロボロになるまで続けるな。王者のまま引退しろ」との教えを受けており、リオで負けたまま即座に引退を決断することはなかった。

　女子代表や至学館大でコーチとして後進の指導にあたったが、活動の中心はテレビやイベント出演。豊富な練習量で自身を鍛えることが難しくなっていた。東京五輪出場を明言せず、代表選考がスタートした昨年１２月の全日本選手権も欠場。メダルを獲れば五輪代表に決まる今年９月の世界選手権（カザフスタン）代表に選ばれるには、６月の全日本選抜がラストチャンスで、進退の結論を迫られていた。

　３歳でレスリングを始め、栄勝さんが自宅につくった道場で武器の高速タックルを磨いた。女子レスリングが五輪種目に採用された０４年アテネ大会からは３連覇。外国勢に研究されるとタックルのパターンを増やし、個人戦では０１年からリオ五輪の準決勝まで驚異の２０６連勝。「霊長類最強の男」アレクサンドル・カレリン（ロシア）を超える１６大会連続世界一で「霊長類最強女子」と呼ばれ、１２年には女子スポーツ界では３例目となる国民栄誉賞を受賞した。

　明るく、サービス精神旺盛なキャラクターで積極的にメディアに登場し、国民的人気者となった。認知度が高まった女子レスリングは競技人口が増え、１７年にはインターハイの正式種目入り。栄勝さんが開いたジュニア教室や吉田の母校・至学館大からは“後継者”も続々と現れている。マイナーだった競技の普及や隆盛に計り知れない功績を残し、東京を前にマットを去る。

　◆吉田　沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日生まれ、三重県出身の３６歳。「沙保里」は母・幸代さんがファンだったという南沙織に、８２年当時のアイドル・河合奈保子の文字を組み合わせた。三重・久居高―中京女子大（現至学館大）出。全日本王者の父・栄勝さんの影響で３歳からレスリングを開始。五輪３大会を含め、１５年世界選手権まで世界大会１６連覇。１６年リオ五輪は銀メダル。０１〜０８年に１１９連勝をマーク。１２年に五輪、世界選手権を合わせ、史上初の１３大会連続「世界一」でギネス世界記録に認定され、国民栄誉賞を授与された。１メートル５７。主戦場は５５キロ級だった。

スポニチアネックス取材班