パナソニック２季連続３度目Ｖ　ＷＴＢ山田３度目ＭＶＰで有終

＜ヤマハ発動機・パナソニック＞Ｖ２を達成し、表彰台で喜びを爆発させるパナソニックフィフティーンと関係者

　「ジャパンラグビー　トップリーグ　プレーオフトーナメント　ＬＩＸＩＬ　ＣＵＰ　２０１５」は決勝が行われ、パナソニックが３０―１２でヤマハ発動機を破り、２季連続３度目の優勝を飾った。ＷＴＢ山田章仁（２９）は前半２８分に４０メートル独走トライを奪うなど活躍し、プレーオフＭＶＰを獲得。パナソニック３度の優勝全てでプレーオフＭＶＰを獲得した「持っている男」が、世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」挑戦、そして自身初のＷ杯出場へ向けて弾みをつけた。

　１年前とは、また違った優勝の味だった。前回王者としてライバルの突き上げに遭い、レギュラーシーズンでは計３敗。それでも最後は頂点に立った。ＳＨ田中、ＣＴＢ霜村らとともに男泣きしたフッカー堀江主将は「どのチームも、うちを倒そうと来る中でどんな場面でも我慢できた。今年の優勝には価値がある」とＶ２をかみ締めた。

　そして大舞台で頼もしさを増したのがＷＴＢ山田だ。前半２８分、ＳＯバーンズの背後を走ってパスを受け、防御ラインを突破。正面に対峙（たいじ）した日本代表ＦＢ五郎丸を左ステップで一瞬でかわすと、約４０メートルを独走してトライし「勝負しないといけない場面だった」と話した。

　前半２２分にも約４０メートルの独走から慣れない左足キックでボールを転がし、バーンズのトライをアシスト。終盤にはケガ人が続出し「練習したことがない」という外側センターでもプレー。後半３６分には自身のタックルが勝利を決定づけるトライにつながり、３度目のプレーオフＭＶＰも獲得した。「たまたま。周りがいいプレーをしてくれたので」と照れくさそうに感謝したが、１万６０００人超の観客を魅了した。

　７カ月後に迫ったＷ杯イングランド大会。１１年の前回大会では落選しており、懸ける思いは人一倍強い。代表では藤田（早大）らとポジションを争っておりレベルアップを求めている。１２年、アメリカンフットボールとの二刀流に挑戦したのもその一環。チーム練習以外に週１回は東京のトレーニング施設で他競技のアスリートとともに体を鍛えるのも、全てはＷ杯のため。努力は身を結びスーパーラグビーのウエスタンフォース（オーストラリア）入りも決定した。今週中にも渡豪予定で「日本人の可能性を示したい」と宣言した。

　０５年の短期コーチを皮切りにチームとの関係を深め、今季から指揮を執るロビー・ディーンズ監督も「継続して成長している選手」と山田を称えた。日本選手権で２季連続の２冠を目指すチームに最高の置き土産を残し、９月、イングランドの地を踏む。