エディーＪ金星逃す　“変化アタック”残り３分までリードも…

＜日本代表・マオリオールブラックス＞マオリオールブラックス・テイラー（右）のタックルを振り切る日本代表マレ・サウ

リポビタンＤチャレンジカップ２０１４

（11月8日 秩父宮）
　ジャパンＸＶ（日本代表）はニュージーランドの先住民族マオリがルーツの選手で構成されるマオリ・オールブラックスと第２戦を行い、１８―２０で敗れた。１日の第１戦（神戸・ノエビア）で２１―６１と４０点差をつけられた相手と接戦。３点リードの後半３７分に逆転トライを奪われたものの、世界ランク６、７位相当の実力を持つとされる強豪を最後まで追い詰めた。日本代表は８強入りを目指すＷ杯イングランド大会（来年９月開幕）へ手応えをつかみ、９日に欧州遠征へ出発する。

　３点リードで迎えた残り３分。詰まっていると思っていた世界との差が、まだまだ存在することを思い知らされた。日本は自陣奥深くに蹴り込まれると、相手はラインアウトで意表を突く素早い超ロングスローを入れて試合を再開した。その距離は実に４０メートル。ほぼ無警戒だった日本はディフェンスの人数が足りず、逆転トライを奪われた。最後の反撃も及ばずにノーサイド。赤く染まった秩父宮はため息に包まれた。

　ただ、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）の表情は明るかった。「きょうのパフォーマンスは誇りに思いたい。Ｗ杯に向けて、この試合で得た自信は多い」。非テストマッチとはいえ、格上の相手を徳俵にまで追い詰めた。副将のＦＢ五郎丸も「この数日だけではなく、これまで積み上げてきたものが出た」と手応えを語った。

　第１戦はキックを使わずボールを保持して攻める戦術を取り、ミスを相手に付け込まれる形で大敗した。この日は“足かせ”を取り払い、状況に応じたアタックで前半３８分にはＷＴＢ山田を走らせトライ。８０分間走り続けた前回よりもディフェンスの動きも改善し、五郎丸も「省エネで戦えた。ＦＷ陣には申し訳ないですけど、先週よりも全然楽でした」と笑った。

　フッカー堀江ら主力８選手が不在の中で、若手の活躍も光った。特に５月のサモア戦以来、代表戦２度目のアウトサイドセンターでの先発となった松島が、持ち味の敏しょう性で何度も相手ラインを突破。最後はＷＴＢもこなすなど、大きな役割を果たした２１歳は「（Ｗ杯初戦の）南アフリカのような大きな相手でも、もっと低く当たれば通用する」と胸を張った。

　残り３分の差を詰めるため、五郎丸は「選手が日頃から、どれだけＷ杯を意識してやれるか」と言った。強豪相手とは、これがＷ杯前最後の試合になるかもしれない。Ｗ杯初戦まで３１５日。トップリーグを含むラグビー界全体が試されている。