いざ最終戦！錦織　充実１年集大成「５戦全てに勝つチャンス」　

男子テニスのＡＴＰツアー・ファイナルを前に、アンディ・マリー（右から２人目）らと写真に納まる錦織圭（中央）

　年間成績などの上位８人で争われるシーズン最終戦のＡＴＰツアー・ファイナル（ロンドン・Ｏ２アリーナ）は９日に開幕する。アジア男子初の出場を果たす錦織圭（２４＝日清食品）は７日に公式会見や記念撮影、前夜祭に参加。「大統領気分」のおもてなしに驚きつつも、会見では優勝への意欲をしっかりと示した。９日午後２時（日本時間同１１時）にアンディ・マリー（２７＝英国）との１次リーグ初戦に挑む。

　錦織にとって特別な大会の意味を強く感じた一日だっただろう。センターコートでのフォトセッションでは、大会の用意したそろいのスーツに身を包み、フェデラーやジョコビッチらと居並んだ。公式撮影後にはベルディハの携帯電話で出場全選手で“自撮り”。和やかな雰囲気の写真は、早速、ベルディハのツイッターにアップされた。

　昨年大会は世界の５４のテレビ局によって１９３の国と地域で放送された。８日間での観衆は２年連続で２６万人を突破。今年も連日の超満員となる見込みだ。出場選手も限られているだけに待遇は４大大会以上。「特別なことしかなくて気持ち悪い。大統領になった気分になるぐらい設備もいい」と錦織は苦笑いした。

　移動用の車には専属のドライバーがつき、ロッカールームも１人１部屋。前夜祭の会場はテムズ川を遊覧する船の上で、ここでも各選手の名前入り巨大シャンパンボトルが用意された。ゴージャスさは群を抜く。

　好待遇だけではなく、緊張感も独特なものを感じている。「トップの８人しかいない雰囲気は、他の大会やグランドスラムとも全く違う。テニスというよりメンタルで準備できていないとのまれてしまう」。特に初戦の相手は地元英国のマリー。会場を埋める１万７０００人以上の声援がマリーにつけばやりにくさは倍増だ。

　過去の対戦成績は０勝３敗と苦手にしているが今季は初対戦。充実のシーズンを過ごしてきた錦織だけに「これまでとは状況が違う」と自信ものぞかせた。その自信は他の選手に対しても同じ。まずは浮足立たずに試合に入り込むことができるかどうか。日本のエースは「自分のベストのテニスができれば（決勝を含めた）５試合全てに勝つチャンスはある」と優勝までを見据えた。