新潟ロペス“身代わり”退席の監督へ恩返し残留弾誓う！

ベンチ入りできない柳下監督のためにもゴールを決めて恩返ししようと意気込むブルーノ・ロペス

　Ｊ１リーグは１日に最終節を行い、Ｃ大阪、神戸、Ｇ大阪、新潟がＪ１残留を懸けた一戦に臨む。札幌と対戦する１７位新潟は前節仙台戦で退席処分となった柳下正明監督（５２）がベンチ入りできないが、チーム最多５得点のエースストライカーのブルーノ・ロペス（２６）が指揮官の思いも背負ってピッチに立つ。Ｊ２降格は既に札幌が確定しており、４チームのうち１６、１７位となった２チームの降格が決まる。

【Ｊ１順位表】

　最終調整を終えたブルーノ・ロペスは「あす（１日）のゲームにいい状態で臨める準備はできている。ゲームが終わったときに達成感を感じられるようにしたい」と決意を語った。札幌に勝った上で神戸、Ｇ大阪がともに引き分け以下にならなければ０３年以来１０シーズンぶりのＪ２行きとなる。ゲームメーカーのミシェウが出場停止と台所事情も苦しいが、困難なミッションに挑む覚悟はできている。

　柳下監督はベンチに入れない。前節仙台戦の後半４０分、ブルーノ・ロペスがペナルティーエリア内で背後から突き飛ばされたが、主審はＰＫを取らなかった。ブルーノ・ロペスは怒った。だが、それ以上に感情を爆発させたのが柳下監督。猛抗議して退席処分となり、１試合のベンチ入り停止処分を科された。

　新潟にとっては痛恨の場面だが、実は指揮官の激怒は演技だった。「（ブルーノ・）ロペスが冷静になるまで時間を稼ぎたかったし、ロペスが最終節に出られなくなったら困るから」と柳下監督。ブルーノ・ロペスが警告を受ければ累積警告で最終戦は出場停止となる。そこで“身代わり”となって審判団の注意を自分に引きつけたのだ。

　この日は１時間弱の軽めの練習で決戦に備えた。指揮官は「選手たちには持っているものを全部出してもらう。やるべきことは（選手に）伝わっている」と選手を信じてピッチに送り出し、代わって指揮を執る栗原克志コーチに託す意向だ。

　ブルーノ・ロペスも柳下監督の思いを知り「最後まで諦めずに戦い抜く気持ちが新たに芽生えた。監督のためにもゴールを決めて恩返しをしたい」と誓った。奇跡の逆転残留を引き寄せる一撃を決めて“身代わり”となった師に恩返しする。