【フェブラリーＳ】菜七子の７枠だ！キッキング理想通り“絶好”１１番

小倉競馬場で笑顔で調教に臨む藤田菜七子
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　「第３６回フェブラリーＳ」（１７日、東京）の枠順が１５日に確定。注目の藤田菜七子（２１）騎乗のコパノキッキングは７枠１１番に入った。７枠は菜七子の希望通りで、同レース過去５年で４連対を誇る絶好枠。また、１９年初予想となった「スポニチ賞京都金杯」で３連単９万８５８０円を的中させた競馬予測人工知能（ＡＩ）「ＳＩＶＡ」は、◎に６枠１０番のサンライズソアを指名。コパノキッキングは無印とした。馬券は１６日から全国で発売される。 【フェブラリーＳ】

　滞在先の小倉で、菜七子は今か今かと、スマホ画面の更新ボタンを押し続けていた。午前９時すぎ。運命の枠順が発表された。７枠１１番。その瞬間、表情が一気に輝いた。

　「外めの枠がいいと思っていたので、いい枠に入ったと思います。コパノリッキーと同じ７枠というのもよかったんじゃないですかね」

　最高の舞台に最強の枠順となった。前日の共同会見で理想を「７枠」と語っていた菜七子にとって、まさに希望枠ゲット。コパノキッキングの馬主であるＤｒ．コパこと小林祥晃氏が所有したコパノリッキーが、１４年にフェブラリーＳでＧ１初挑戦初制覇を果たした時が７枠だった。

　理由はそれだけではない。フェブラリーＳの舞台となる東京競馬場１６００メートルダートコースは芝スタート（内側９７メートル、外側１３０メートル）。より長く芝の上を走れる外枠の方がスピードに乗れる。つまり、序盤のポジション取りが楽になるという利点。スタートセンスに定評のある菜七子ならなおさらだ。過去５年で７枠が２勝、４連対とデータも証明している。

　コパ氏もすぐに自身のツイッターで「キッキングと菜七子Ｊは最高の枠番を引き当てました！！神さまありがとう」（原文ママ）と興奮を伝えた。キッキングのレースで燃えやすい気性からも、内枠に入って他馬にモマれる展開を一番懸念していた同氏。同馬を管理する村山調教師も「一番外は気が抜けちゃうし、外に何頭かいてプレッシャーがあった方が後ろまで下がりすぎない」と目尻を下げた。

　ＪＲＡ通算５０勝中３４勝がダート戦で、“砂の女王”ともいえる菜七子。そのダート戦で自身も７枠は連対率１３％で８枠に続く好成績を収めている。「枠も出たのでこれでレースのイメージを詰めて考えられる」。菜七子の「七」枠。追い風は確実に吹いている。