松坂　桑田氏から激励　同じ右肘手術から復活に「安心する」

＜インディアンス・ブルワーズ＞桑田真澄氏（右）とのインタビューの最中、手術した右ひじを見つめる松坂

　インディアンスとマイナー契約を結んでいる松坂大輔投手（３２）が２１日（日本時間２２日）、ブルワーズ傘下２Ａとの練習試合に先発。開幕ロースター（２５人枠）漏れを通告された後の初めての登板で４回を２安打１失点に抑えた。憧れの存在で、師とあおぐ巨人、パイレーツなどで活躍した桑田真澄氏（４４）が訪問。激励や技術的なアドバイスももらい、メジャー昇格に向けて再スタートを切った。

　５回表。勢いよく一塁ベンチを飛び出した松坂は、首脳陣に慌てて呼び止められた。６２球を投げ、４回２安打１失点で終了。「見つかっちゃった」。そんな無邪気な表情でベンチに引き揚げた。

　「何も言われなかったので行けるかなと思ったら終わりだよって。でもそれぐらいまだまだ投げられる。長いイニングを投げても問題ないし、しっかり腕が振れていた」。開幕マイナーのショックなど一切ない。この日はおろしたばかりの滑る新球の影響でスライダーが曲がらず制球に苦労したが、最速は９２マイル（約１４８キロ）で球威はあった。収穫も手にした。右打者へのチェンジアップとカーブはカウントを稼ぐのに有効だった。右肘のじん帯修復手術から復帰した昨季は「肘に負担がかかる怖さからなかなか使えなかった」という。何よりもうれしかったのが、桑田氏の訪問だった。ＰＬ学園で活躍していた時から憧れ、相談にも乗ってもらう間柄。試合後には毎回微調整したフォームなどの話で盛り上がり「細かい部分まで見える人なので、今の状態を見てほしかった。何が良くて悪いか、自分の思っていることと一致すればそうだなと思える。自分で気づかないことも気づいてもらえる」と感謝しきりだ。

　精神的にも楽になった。桑田氏も９５年に右肘じん帯修復手術を行い、９８年に１６勝で完全復活。「この手術は時間がかかる。僕も２年目から良くなった。根気強く、粘り強く、新たな挑戦をしてほしい」と激励された。同じ手術をしたレッドソックス・田沢も術後２年目で復活。松坂は、今年６月で執刀からようやく２年がたつ。状態が完全に上向くのはこれからで「経験した人から言われると安心する」と笑った。一日も早いメジャー昇格――。桑田氏と交わした握手には、そんな誓いが込められていた。

　▽桑田氏の右肘手術から復帰まで　９５年５月２４日の阪神戦でダイビングキャッチの際に右肘を負傷。同年６月１５日の同戦を最後に戦線を離脱した。同年１０月１０日にロサンゼルスでフランク・ジョーブ博士の執刀による腱移植手術を受け、９７年４月６日ヤクルト戦で６６１日ぶりに公式戦登板。この年は１０勝を挙げ、翌９８年に１６勝をマークした。