右肩痛でもマエケン残す！浩二監督「彼の調整を信じる」

１５日のキャッチボール中に右肩を回して顔をしかめる前田。右は山本監督

　３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する侍ジャパンの山本浩二監督（６６）は、２０日に発表する２８人の最終メンバーに、右肩の違和感を訴えている広島・前田健太投手（２４）を選出することを明言した。１７日の広島との強化試合（サンマリン宮崎）では本来の投球フォームからは程遠く調整遅れを露呈したが、それでも山本監督は変わらぬ信頼を強調した。

　本調子でないのは分かっている。それでも山本監督は「俺は選ぶよ」と断言した。右肩の違和感を訴えている前田健について「段階を追ってきっちり合わせてくれるタイプ。きのうも話したが、非常に前向きな話をしてくれた。彼の調整を信じる」と全幅の信頼を寄せた。

　２０日の紅白戦後にスタッフ会議を行い、本大会に臨む２８人の最終メンバーを決める。３３人の代表候補から、野手３人、投手２人をカットしなければならない。山本監督自身「本当に頭が痛いよ」と漏らす苦渋の選択。だが本番を見据え、３連覇を目指すことを考えると、前田健は絶対に必要な戦力と判断した。

　１７日の広島との強化試合では、広島側で先発して２回２安打無失点。だが球速は１４０キロに満たず、フォームも従来のダイナミックさを欠いた。異変は明らかで、結果以上に内容に疑問符が付いた。ただ１８日には強めのキャッチボールを行うなど復調途上にあるのも事実。「悪くないです。いい感じで投げられるようになってきた。周りが騒ぐのは仕方ない。焦りはないです」と本人も前向きな感触を口にしていた。

　山本監督は「予定通りオーストラリア戦にいく」と広島戦から中６日となる２４日の壮行試合・オーストラリア戦（京セラドーム）で、前田健を登板させる予定。そして再び中６日で３月３日の１次ラウンド第２戦、中国戦（ヤフオクドーム）を任せる意向だ。復調具合によっては中国戦は第２先発に回し、球数を制限する手も検討中。相手が戦力的に落ちる第１ラウンドでは無理をさせず、８日から東京ドームで行われる第２ラウンドで先発を任せることも考えている。

　昨季は両リーグトップの防御率１・５３をマークするなど、復調さえすれば実力は申し分ない。「謙二郎（広島・野村監督）ともいろいろと話はしている。この大会に懸ける思いは本当に強い選手」。開幕戦となる３月２日のブラジル戦（ヤフオクドーム）での先発に指名した田中と並び、前田健は侍ジャパンの２枚看板。指揮官はその看板を信じて戦うことを決めた。