戻ってきた！中田、猛打賞＆稲葉祝砲１２号ソロ

＜日・楽＞８回無死、ソロを放ち笑顔でベンチに迎えられる日本ハム・中田

プロ野球　パ・リーグ 日本ハム７－０楽天

（8月3日 札幌Ｄ）
　力みがないフォームでも、打球の勢いは衰えぬまま左中間スタンドに突き刺さった。失投は逃さない。日本ハムに怖い中田が戻ってきた。

　「糸井さんが目の前でホームラン打ったし、とにかく力まないように、しっかり次につなげようということを考えていた。うまく引っかかってくれた」。試合を決めた８回の１２号ソロは、２ストライクから佐竹の１２７キロシンカーに体勢を崩されながら、下半身の粘りでバットに力を伝えた。

　７月１５日の楽天戦（Ｋスタ宮城）はこの日の先発と同じ辛島相手に３打数無安打２三振。変化球を強振して術中にはまっただけに、この試合の課題は「見極め」とした。ボールになる低めの変化球にバットを止め、際どいコースの直球はファウルでしのいだ。２、４回の左前打はいずれも代名詞のフルスイングではなく、ミートに徹した。

　どうしても打ちたい理由があった。この日は稲葉の４０歳の誕生日。前半戦から不振続きで悩んでいた際、何かとアドバイスを送ってくれた大先輩へ中田なりのプレゼントとなった。日頃はいじられ役の中田だが、最近では遠征先の宿舎ホテルで稲葉を待ち伏せして驚かせたりと仕返しもするようになった。「あいつもやるようになったよね」と稲葉は話すが、この日は仕返しならぬ恩返し。「４０歳なんて凄いこと。これからも５年１０年一緒にやっていきたい」と中田は永遠の弟分でいることをあらためて誓った。

　チームは残り５１試合で２位・ロッテに１・５ゲーム差をつけた。３年ぶりの優勝へ向けた手応えを中田は感じ始めている。「このまま１試合でも多く勝てば優勝。これで乗っていかないとダメでしょ。貪欲に勝っていきたい」。それは自分自身にハッパを掛けているようにも聞こえた。

　▼日本ハム・糸井（４回に５５試合ぶりの本塁打となる３号ソロ。８回には４号ソロ）久々すぎて鳥肌が立ちました。やっぱり本拠地なので、アドレナリン満開でした。