「面白い人」福本豊氏に並んだイチロー「感慨深いとは…」

＜インディアンス・マリナーズ＞初回、右越えに先頭打者本塁打を放つイチロー

ア・リーグ マリナーズ３―２インディアンス

（8月22日 クリーブランド）
　また一つ、大記録に名を刻んだ。マリナーズのイチロー外野手（３７）が２２日（日本時間２３日）、インディアンス戦で初回に右越え３号ソロ。日米通算４３本目の先頭打者アーチをマークし、古巣の大先輩である福本豊氏（６３、阪急＝現オリックス）が持つプロ野球記録に並んだ。イ軍の福留孝介外野手（３４）は４打数無安打に終わり、試合はマ軍が３―２で勝利。イチローの快弾がチームの連敗を５で止めた。

　初回、一振りで１点。日米通算４３本目の先頭打者アーチの感想を聞かれたイチローの口調には、親しみの念がいっぱいに込められていた。

　「福本さんのことを（個人的に）知らなかったら凄く尊敬していたんですけど、面白いキャラクターの人なので、なかなかこう、感慨深いというふうにはなりませんね」。冗談交じりに、満面の笑みでそう話した。福本氏は飾らない解説ぶりなどで人気を誇っている、日本時代の古巣の愛すべき大先輩。その記録に肩を並べ、イチローは独特の言い回しで喜んだ。

　この日はライナーで右翼席へ。真ん中高めに甘く入った９０マイル（約１４５キロ）の直球。豪快に引っ張った、イチローらしい打球だった。練習でのフリー打撃では、全身をフルに使ったスイングで柵越えを連発するが「練習じゃ当たり前のこと。ポテンシャル（潜在能力）の問題だから」。まさに同様の軌道を描いたままスタンドへ。これで今季３本塁打は全て先頭弾。プレーボールと同時に、敵地のスタンドをため息で包んでみせた。

　福本氏からはメジャー移籍後も、球場に足を運んでもらった際に何度もエールを送られた。顔を合わせれば気さくに言葉を交わす間柄だ。パンチ力も兼ね備えた、俊足の１番打者。それ以外にも接点は多い。イチローは同氏の引退後、応援歌を受け継いだ。２１０安打を放ち、シーズン最多安打記録を塗り替えたオリックス時代の９４年オフには、同氏がつけていた背番号７を打診された。ともに国民栄誉賞を辞退した過去もある。走塁、守備でのスライディングでは足から滑り込むことを貫く。「阪急はオリックスの時も含めていい外野手がいて、飛び込むより足からいった方が速いんだという伝統を持っていた気がします。山森さんとか福本さんとか」。ストッキングを膝下まで上げるスタイルも同じだ。

　「アメリカでやっていることですから。福本さん、気にしないでください。もう（日米の記録を）一緒にしなくてもいいんじゃないの？」。近いうちに４４本目を打つであろうイチローは、最後まで笑みが絶えなかった。この日は１６試合ぶりの３安打。それでも１１年連続２００安打へは残り３６試合で５９安打と厳しい状況が続く。そんな重圧を忘れたかのような試合後の笑顔。イチローにとって、それほどうれしい一発だった。