斎藤スライダー解禁！２回無失点先輩斬りも

＜日・ヤ＞日本ハム３番手の斎藤の投球

オープン戦 日本ハム３―１ヤクルト

（3月2日 札幌ドーム）
　日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）はヤクルト戦（札幌ドーム）に５回から救援登板し、２回１安打無失点と上々の本拠地デビューを飾った。
【試合結果】

　これまでとは明らかに違った。本拠地デビュー戦で２回１安打無失点。ファンの大歓声を浴びた日本ハム・斎藤の表情は、確かな手応えを感じ取ったものだった。

　「きょうは抑えたい気持ちがありました。今までも外角低めを練習してきたので、あの場面もそこを意識していた」

　早大の先輩を仕留めてピンチをしのいだ場面だ。６回１死二塁で青木をツーシームで遊ゴロに打ち取ると、続く田中はこの日最速の１４４キロ直球で二ゴロとした。

　２月中は直球だけにこだわっていたが、この試合からアマチュア時代に得意としたスライダーを解禁した。開幕まで１カ月を切り、実戦を意識したものだが「基本は真っすぐ」の姿勢は変わらない。２月１３日の韓国サムスン戦が最速１３９キロ、同２６日のロッテ戦で１４２キロ。そしてこの試合が１４４キロ。「沖縄の頃より良くなっている」と話す直球を外角低めへ丁寧に集めた。

　実戦３試合で計４回を２安打無失点。１５０キロを越える剛球があるわけではない斎藤にとって、外角低めへの制球は生命線だ。代わったばかりの５回、先頭の畠山にわずかに高めに浮いた直球を中堅へ痛烈にはじき返された。「正直、本塁打かと思った」という大飛球は、背走した中堅・糸井がフェンスに体をぶつけながら好捕。外角でも高めに浮けば痛打されることをインプットした。「どこにどんな球を投げると、打者がどんな打球を打つか分かってきました。だいぶ勉強できています」。打たれて学ぶ。これこそが斎藤が求めていたことだった。

　「いろんなことを試しながら０点に抑えたね」と梨田監督。次回登板は中３日で巨人戦（札幌ドーム）。中継ぎで３回を投げる予定だ。そして１３日の横浜戦（横浜）では待望の初先発マウンドに立つ。「直球にこだわる」「外角への制球」「変化球を解禁」。自らの引き出しを一つずつ開けながら課題をクリアする右腕は、開幕に向かって一歩ずつ近づいている。