尚成１０勝目！日本人４人目の快挙で“地位確立”

大リーグ１年目で１０勝目をマークしたメッツ・高橋

　【メッツ２－１ナショナルズ】２５年ぶりの快挙だ。メッツの高橋尚成投手（３５）が、大リーグ１年目で１０勝目（６敗８セーブ）を挙げた。１日（日本時間２日）のナショナルズ戦に１―１の９回から２番手で登板し、２回を４奪三振の無安打無失点。延長１０回にチームがサヨナラ勝ちし、今季１０勝目を記録した。メッツの新人での２ケタ勝利は１９８５年のリック・アギレラ以来。また、日本人投手では０７年の松坂（レッドソックス）以来、４人目となった。

　達成感で満ちあふれていた。日本人４人目、そしてメ軍では実に２５年ぶりとなる新人での１０勝。延長１０回にサヨナラ弾が飛び出すと、高橋はベンチを飛び出し、興奮気味に歓喜の輪に加わった。
　「勝ったことは凄くうれしいし、１０勝クリアというのも積み上げてきた結晶。（自分が）こういう投手だと米国でも分かってもらえたと思う。満足している」
　１年間の努力が報われた。マイナー契約でのキャンプ参加で始まった。「明日」が保証されない中で、開幕メジャーを勝ち取った。役割も中継ぎから先発、そして抑えとチーム事情に合わせて黙々とこなした。今では絶対的な選手として地位を確立し、米メディアからは今季最も活躍した選手に挙げられるほどだ。
　「長いスパンで見たら、今年は本当にいい土台づくりになった」。抜群の制球力が充実した１年を支えている。日本人投手は移籍当初メジャー特有のストライクゾーンに苦しむ傾向にあるが、高橋は外に広いゾーンに素早く適応。今季右打者への配球は外角はボール球を含めれば全体の５８％を占め、左打者は６３％。長打になりにくいコースを軸に緩急で打ち取っている。同じコースでもスライダーやシンカーなど違う球種を織り交ぜる老練な投球術も駆使した。
　マウンドに上がる原動力は、家族や周囲のスタッフと、自分を支えてくれ続けている人々への感謝の気持ちだ。今季は１０勝８セーブ。もともと記念のボールなどに興味はないが、今季は４月２３日のブレーブス戦で初勝利を挙げた時のボールなど、記念球やラインアップカードに日付を書いて保管。「お世話になった方々へあげる」とプレゼントする予定だという。
　チームは今季の不振を受けてマニエル監督、ミナヤＧＭの退任が決定的。暗い話題が多いチームの中で、高橋の存在は際立っていた。

　≪最多は松坂の１５勝≫メジャー挑戦１年目で２ケタ勝利を達成した日本人選手は４人目。最多は松坂で１５勝となっている。今季の２ケタ勝利はドジャースの黒田についで２人目で、日本人史上では９人目の快挙。回数では野茂が７回で最多。エクスポズなどで活躍した大家（現横浜）が３回。以降は石井、松坂、ヤンキースなどで活躍した伊良部が２回、メッツで１０勝した吉井とエンゼルス時代に長谷川が１回記録している。