トルネード復活！１７年ぶり再戦に前田智“覚せい”

前田智相手に投げる野茂臨時コーチ（左）

　広島の沖縄キャンプに臨時コーチとして招へいされている日米通算２０１勝の野茂英雄氏（４１）が今キャンプ初めて打撃投手を務めた。セットポジションから前田智、石井、ヒューバーを相手に計６６球。懐かしのトルネード投法が、プロ２０年目の昨季に腰痛など度重なる故障で１軍出場なしに終わった前田智を覚せいさせた。

　「真剣勝負？それはもう、そうですよ。失礼のないように大事に打たせてもらった」
　９３年の球宴以来、実に１７年ぶりの再戦。互いが相手への敬意を込め、シーズン同様の緊張感を持って臨んだ。その中で、前田智は野茂氏が投じた１８球目を中前、ラスト１９球目は左前へと、全盛時をほうふつさせるようなバットコントロールで打ち分けて対戦を締めくくった。
　野茂氏はコメントを控えたが、同氏の投球を見守った野村監督は「日本一ぜいたくな打撃練習だったね」と満面の笑み。その上で、「（前田智は）何球かに１球、下半身をグッと回す意識が見られた。それを常にやるようになってくると、状態も上がってくる」と、代打の切り札として３８歳の復活に期待を寄せた。
　また、対戦した３９歳の石井も１７スイングで安打性は３本と“完敗”したが、「日本人メジャーリーガーの先駆者ですから、僕にとっては偉大な人。プレミアムでサプライズな時間でした」と感謝感激の様子だ。
　もちろん、投手陣も打撃ケージの真後ろに張り付いて見学。大竹が「下半身がどっしりして、全くバラつきがない」と感嘆すれば、大野ヘッド兼投手コーチは「野茂が投げているというだけで（投手陣の）刺激になる」。第２クール最終日の１１日まで、熱血トルネード塾は続く。

　▼広島・ヒューバー（０８年にロイヤルズで同僚）まだまだ（現役で）投げられそうな雰囲気があるね。私にとっても彼はスーパースター。

　◆９３年球宴での全パ・野茂ＶＳ全セ・前田ＶＴＲ　ＧＳ神戸で行われた第２戦（７月２１日）で実現した。初回無死一塁では一ゴロも、２回１死三塁では中前適時打。野茂は２回を５安打３失点で降板。前田は５打数１安打１打点も野茂から放った適時打が評価され「サンヨーオールスター新人賞」（賞金３０万円）、「ＳＡＮＹＯ賞」（賞金１０万円）を獲得した。
　◆野茂氏と打撃投手　オリックスのテクニカル・アドバイザー（ＴＡ）を務めた昨春の宮古島キャンプで２度登板。２月７日に紅白戦後の居残り練習で北川、日高、後藤を相手に直球、カーブ、フォークを交え計４８球。北川は「幸せでした。目の前にトルネードがいるなんて」と感激。同２６日にも浜中、北川らに対して９９球を投げ込んだ。