生涯忘れない出来事！肩車で激動のイチ年締めた

今季最終試合のレンジャーズ戦後、肩車をされグラウンドを一周するマリナーズのイチロー（左上）。右上はグリフィー

　【マリナーズ４―３レンジャーズ】マリナーズのイチロー外野手（３５）は４日（日本時間５日）、レンジャーズとの今季最終戦で１安打。２２５安打とし、４年連続６度目の両リーグ最多安打をほぼ手中に収めた。試合後は今季限りでの引退がささやかれるケン・グリフィー外野手（３９）と並ぶ“主役”として、チームメートに肩車されてグラウンドを１周した。過去になかったチームの一体感の中で、激動の０９年シーズンを終えた。

　まるで優勝パレードのようだった。試合後、選手、首脳陣全員がグラウンドを一周し、スタンドにグッズを投げ込む。地元ファンへの感謝と、今季限りで引退する可能性があるグリフィーをねぎらうための粋な計らい。終盤に差しかかるとグリフィーが数選手に“騎馬戦”の騎馬のように抱えられたのに続き、イチローも肩車されるサプライズ。担ぎ上げられた背番号５１はグリフィーに追いつくと、満面の笑みでハイタッチを交わした。
　「最後、あんなふうになると思わなかった。あれは生涯忘れない出来事になるんじゃないのかな」
　胃かいよう、左ふくらはぎの張りで１６試合に欠場しながら自身２番目に高い打率・３５２、同４番目の２２５安打。驚異的な奮闘の陰には、親友グリフィーを筆頭に、過去になかったチームメートの支えがあった。「単純に気持ちのいいチームでしたね。価値観が共有できている感じが、すごくうれしかった。そんなことは無理だと僕は思っていたので」と話した。
　昨季チームは１０１敗（６１勝）を喫した。そんな中で常に記録とも向かい合っているイチローは時には「孤独」を感じることもあった。しかし、昨オフにフロント陣が一新され監督も交代。グリフィーら多くの選手が新たに加わった。一体感が生まれたチームは８５勝を積み上げ、イチローには笑顔が絶えなかった。最後の“セレモニー”が、その象徴だった。米メディアから、グリフィーの去就に関して聞かれると「僕にとってのヒーローと一緒にプレーすることは、夢のような気持ち。これが続くと信じたい」と残留を熱望した。
　ＷＢＣでの２連覇で始まった０９年。初めての故障離脱という苦難を乗り越え、９月１３日レンジャーズ戦で大リーグ史上初の９年連続２００安打という金字塔を打ち立てた。「病気やケガのことを考えると、新しい出来事によって大きなプラスが生まれた。技術的には去年が“停滞”と表現したんですけど、去年から見ると進んでいると思います」と言い切った。ツインズとタイガースが優勝決定戦を残しているが、４年連続最多安打のタイトルは確実。３６歳で迎える来季へ、さらなる進化を実感していた。