「３本柱」へ…永井５安打完投で１０勝目

＜オ・楽＞１０勝目を挙げファンに手を振る永井

　【楽天５―２オリックス】大台をつかんだ楽天・永井は素直に笑みを浮かべた。「正直言ってうれしい。岩隈さんと田中に続いてチームに勝ちを持ってこられるように。でもまだ通過点です」。プロ３年目で初の２ケタ勝利。楽天創設５年目にして、２大エースに続く３人目の１０勝投手が誕生した。

　「直球が良くなかったけど、その分変化球が良かった。コンビネーションで、とにかく低め、低めを狙った」。直球に早々と見切りをつけ、多彩な変化球を織り交ぜた。１４０球のうち、直球は半分以下の５５球。カーブ２８球、スライダー２５球、フォーク２５球とバランス良くちりばめ、目線を狂わせ狙い球を絞らせない。５安打完投勝利。７回以降はパーフェクトに抑えるなど、完全に術中に陥れた。
　この投球内容こそ進化の真骨頂だった。「１つの球種が悪くても、別の球種で補える技術が身に付いた」と永井。入団時から見守る杉山投手コーチは「最初はフォークがいいが、他はまだまだという投手だった」と当時を振り返る。今年はカーブを増やし、夏場から新球シュートにも挑戦中でこの日も織り交ぜた。
　開幕からただ１人、先発ローテーションを守り続け、球団史上最速の６０勝到達に導いた。「第３の先発がいない」と嘆き続けてきた野村監督も「まあ、２本半柱やな。まだまだ壁は厚いよ」と控えめながら成長を認めた。西武も勝ち、球団初のＣＳ進出マジック点灯はまたも持ち越されたが、永井が「真の３本柱」と呼ばれる日も近い。