ソフトＢ　マジック消滅の危機　頼みの柳田内角攻めに苦しむ

＜オ・ソ＞３回１死二塁、ヘルメットが飛ぶほど豪快な空振りをする柳田

パ・リーグ ソフトバンク１－２オリックス

（8月19日 京セラＤ）
　敵地に駆けつけた左翼席のホークスファンの期待は最高潮に達した。１点を追いかける７回２死三塁。打席には３回に先制の適時二塁打を放っている柳田。だが、徹底したインロー攻めを食らい、最後は１２５キロのスライダーに珍しくハーフスイングで三振。持ち前のフルスイングをさせてもらえなかった。

　「そこに投げたピッチャーも凄いと思う。あしたはやり返したい」。窮鼠（きゅうそ）が迫る猫にかみついた格好だ。追い詰められた捕手・山崎勝は７球全て、内角低めに構えていた。

　柳田は８月に入り、打率・４４１、３本塁打、１２打点と爆発的な活躍を見せている。だが、他球団も手をこまねいているわけではない。ここ数試合は内角攻めが際立つ。見せ球だけではなく、カウント球、勝負球とも徹底して弱点を攻められる。「いい打者の証明。彼自身、それをどう見極めて乗り越えていくか」と工藤監督。４番・内川が左脇腹痛で不在となり、マークが集まりやすくなったこともまた、大胆な攻めにつながった。

　２試合連続１得点。打線の状態は下降線だ。４回１死一、三塁で迎えた今宮の打席では、前日に続きセーフティースクイズを敢行したが、結果はファウル。絶好の追加点の好機を逃した。「打線が落ちている時にはそういう作戦もしていかないとね」と工藤監督は苦笑いだ。

　まだ、２位・日本ハムとは８・５ゲーム差ある。ただ、２０日の勝敗次第では、優勝へのマジックが消滅する可能性もある。外野は独走と言うが、昨季終盤のような例もある。追われる身は常に不安と背中合わせにある。（福浦　健太郎）