桃田、4強へ「伝統の一戦」制す　世界トップ争う難敵に闘志

バドミントン　ダイハツ・ヨネックスジャパン・オープン第3日 （ 2019年7月25日    東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ ）

懸命にシャトルを拾う桃田（撮影・吉田　剛）
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　各種目2回戦が行われ、男子シングルス世界ランク1位の桃田賢斗（24＝NTT東日本）は同16位のカンタフォン・ワンチャロン（20＝タイ）にストレート勝ちを収めた。26日の準々決勝では同8位の難敵アンソニー・シニスカ・ギンティング（22＝インドネシア）と激突。東京五輪会場で実現するカードを自ら「伝統の一戦」と宣言。2連覇への難所を越え、五輪本番にも弾みをつける。

　笑っていた。2回戦を難なく突破した桃田は、準々決勝で激突するギンティングに言及した。「林丹（中国）とリー・チョンウェイ（マレーシア）の一戦のように伝統の一戦にできれば。楽しませられたら」。引き合いに出したのは、12年ロンドン五輪決勝で死闘を演じたレジェンド2人。歴史の針は進んでいる。「今後、世代交代した時にトップを争う選手。勝ちにいきたい」。五輪会場で好勝負を演じ、そして叩く。現世界ランク1位のプライドがにじみ出た。

　日本、インドネシアが誇る両エース。桃田が通算8勝3敗と勝ち越すが、昨年のアジア大会3回戦や格付けの高い中国オープン決勝では敗れた。特にギンティングの俊敏性には何度も悩まされてきた。トップランカーとなった今でさえ「ライバル」「意識している」と対抗心を隠さない。大会連覇へ向けた最初の関門。「自分の全てを出し切れるようにプレーする」。東京五輪の金メダルへ、まずは前哨戦でライバルを叩く。