両フランカーが大仕事　桐蔭学園が東福岡を倒して決勝進出　全国高校ラグビー大会

第９８回全国高校ラグビー第６日・準決勝   桐蔭学園４６―３８東福岡 （ 2019年1月5日    東大阪市・花園ラグビー場 ）

＜東福岡・桐蔭学園＞後半２５分、右中間に跳び込んでトライを決める桐蔭学園・西山（撮影・北條　貴史）
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　初の単独優勝を目指す桐蔭学園（神奈川）が、花園では過去１分け３敗だった東福岡（福岡）とのＡシード対決を制し、３季ぶり６度目の決勝進出を決めた。７日の決勝では同じくＡシードの大阪桐蔭（大阪第１）と対戦する。

　因縁浅からぬ相手とのトライの取り合いを制した。東福岡は２０１０年度の決勝で、３１―３１と引き分け優勝を分け合った相手。日本代表ＦＢ松島幸太朗（現サントリー）やＳＯ小倉順平（現ＮＴＴコミュニケーションズ）らを擁した同校でも歴代屈指の戦力を誇った世代だったが、終盤に追い付かれて単独優勝を逃した悔しさは、今でも先輩から後輩へと受け継がれている。それだけに藤原秀之監督は「やっと勝てましたね。（この１勝は）大きいですね。チームのカルチャーになる」と大きく息をついた。

　前半９分までに２トライ２ゴール１ＰＧで１７―０とリードしながら、後半４分に２４―２４と同点とされ、同６分には一時勝ち越しのトライを許す気の抜けない大接戦。そんな中で大きな働きを見せたのが、西山周作（３年）、渡辺誠人（２年）の両フランカーだ。ともに後半に１トライずつを挙げたが、それ以上に大きかったのがディフェンスでの献身。前半２５分には西山、後半１５分には渡辺のタックルを起点にターンオーバーし、その後のトライに結びつく活躍。西山が「自分はビッグプレーはできないし体もデカくない。泥臭く最後まで走って、最後は倒れてもいいと思っていた」と言えば、渡辺も「個人的にタックルが目標だった」と話した。

　８年前の松島のような飛び抜けたスター選手はいない今年度の桐蔭学園だが、大会登録メンバー３０人の総合力では当時を上回る。悲願の単独優勝、そして１９９７年度の国学院久我山（東京）以来となる東日本勢による単独優勝へ、機は熟した。