駒大３冠逃す　エース窪田９区投入も時すでに遅し

２位でゴールした駒大１０区・其田健也は悔しさをにじませる

第９０回箱根駅伝

（1月3日 箱根・芦ノ湖～東京・大手町、復路５区間１０９・９キロ）
　逆襲劇の幕は開かなかった。過去６度の総合優勝のうち４度を往路２位からの逆転で決めた駒大だが、今年は往路２位、復路も２位で東洋大に完敗。１０年度の早大以来となる出雲、全日本、箱根の３冠には届かず、大八木監督は「まだまだ力がない。長い距離に対して、足りないところがあった。前を走ったら東洋大は強い」と振り返った。

　復路最長の９区（２３・２キロ）に、窪田主将（４年）を起用。補欠から当日の選手変更でエースを投入したが、東洋大とは絶望的な大差が開いていた。往路終了時に５９秒だった東洋大は窪田がタスキを受けた時点で３分４０秒も前方に。爆発力に欠ける区間２位で２８秒縮めるのが限界だった。アンカーがフィニッシュ後は「申し訳ないです」と号泣。閉会式会場に向かうバスでは前の座席に頭を押しつけ、チームメートも話しかけられないほどショックは大きかった。

　ようやく落ち着いたのは、レース終了から２時間以上経過してからだ。「自分の力不足。東洋大の背中は全然、見えなかった。心と体にズレがあった。箱根は難しい」と窪田は真っ赤な目で振り返った。往路、あるいはまだ挽回の可能性があった７、８区で窪田を起用し、リードを奪う戦略はなかったのか。大八木監督は「悩んだよ。悩んだけどねえ」と話し、「やり方によっては、もうちょっと（東洋大との）差は詰まったかな」と“采配ミス”を認めた。

　経験が生きる箱根路で１０区間中、４年生はわずか２人。選手層の薄さも敗因だった。「自分に甘えた者と甘えなかった者の差が極端過ぎる。自分に厳しくなってほしい」と訴えた指揮官は「粘れる選手をつくらないと。中堅から下は練習の取り組みをアレンジしてやり直す」と続けた。メンタルもフィジカルも鍛え直して、再び３冠の夢を追う。