上野　リーグ史上単独最多173勝！東京五輪　ソフト復帰へ「祈る思い」

ソフトボール女子の日本リーグで単独最多の１７３勝目を挙げ、笑顔で花束を掲げるルネサスエレクトロニクス高崎の上野由岐子

日本女子ソフトボールリーグ ルネサスエレクトロニクス高崎４―０ペヤング

（8月31日 高崎）
　ソフトボール女子日本リーグでルネサスエレクトロニクス高崎のエース上野由岐子（３１）が３１日、リーグ史上単独最多となる１７３勝目を挙げた。地元の群馬県高崎市で行われたペヤング戦の３回から登板した上野は５回をパーフェクトで締め、チームは４―０で勝利。今季９勝目で、並んでいたミシェル・スミス（米国、当時豊田自動織機）の１７２勝の記録を更新した。０８年北京五輪で世界の頂点に立った夏から５年。鉄腕の新たな金字塔は、五輪競技復帰を懸ける９月８日のブエノスアイレスに届くか――。

　酷暑のピッチャーズサークルは、上野のものだ。最高気温が３３度を超えた高崎、城南球場。登板予定は翌日だったはずのエースが、０―０の３回、立ち上がった。５回を一人の走者も出さずに締めると、チームは４得点でもり立てた。１７３勝という金字塔を祝福するナインに深々と頭を下げると、受け取った花束は「これはみんなのものだから」とベンチに置いた。

　１７２勝は「日本リーグに入ったときから目標の選手だった」というスミスの記録。国際連盟殿堂入りを果たした伝説の左腕が９２年から０８年まで１７年かけて作った記録を、１３シーズン目で抜いた。リーグ戦は年間２２試合しか行われない中での記録は、まさに怪物の域だ。だが、湧いてきたのは感謝の気持ちしかなかった。「自分一人ではここまでこられなかった、とつくづく思った」

　０８年夏の北京。２日間で４１３球を投げ抜き、世界の頂点に立った。「そこまで、金メダルのことしか考えていなかった。同じことはもうできないと思ったから、楽しくなくなった」。帰国後の周囲の熱狂の中で、手にしていたのは通信制大学のパンフレットだった。現役を引退し、新しい道へ進むことを真剣に考えていた。

　そんなとき、宇津木麗華監督の「これからはソフトボールに恩返しするつもりで続けようよ」という言葉が、新たな気持ちを呼び起こしてくれた。世界に通用する若い選手を育てる。自分がスミスを目標としたように、上野を目標とし、超えていく選手をつくる。それが第二のスタート。「あのとき辞めていたら、きょう祝福してもらうことはなかった」と笑った。

　無人の野を行く記録はこれからもついてまわる。だが、もう自分の記録へのこだわりはない。次代の選手に夢をつなぐ。その最大の目標は、２０年夏季五輪の正式競技復帰。あと１週間あまりで、答えは出る。「今はただ、祈る思いです」と表情を引き締めた３１歳は、こう続けた。「東京で五輪を開催してもらって、ソフトボールが復帰してくれることをお願いするだけ。そうなれば、私ももう一度頑張ってみようという気持ちになると思う」――。伝説の夏は、まだ終わらない。

　◆上野　由岐子（うえの・ゆきこ）１９８２年（昭５７）７月２２日福岡県出身の３１歳。小３でソフトボールを始め九州女子高２年時に最年少でジュニア全日本代表に選出、世界ジュニア選手権優勝に貢献。０１年４月、ルネサスエレクトロニクス高崎（当時日立高崎）入社。０２年世界選手権、０４年アテネ五輪で２度、完全試合を達成。北京五輪は１人で計４１３球を投げ抜いて優勝の原動力となった。１メートル７４。