塩谷“地元”で代表１号！３連勝＆１位突破導く大活躍

アジア杯１次リーグＦ組   日本２―１ウズベキスタン （ 2019年1月17日    ＵＡＥ・アルアイン ）

＜日本・ウズベキスタン＞後半、勝ち越しゴールを決め喜ぶ塩谷（左）ら日本代表イレブン（撮影・小海途　良幹）
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　Ｆ組の日本は１次リーグ最終戦でウズベキスタンに２―１で逆転勝利し、１位突破を決めた。１―１の後半１３分にボランチで約４年３カ月ぶりに国際Ａマッチに出場した塩谷司（３０）が、Ａ代表初ゴールとなる強烈な勝ち越しミドル弾を決めた。ＵＡＥのアルアインに所属し、昨年１２月のクラブＷ杯でレアル・マドリードから得点を奪った男が“地元”で大活躍した。２１日の決勝トーナメント１回戦ではＥ組２位のサウジアラビアと対戦する。 【試合結果  アジア杯日程  グループリーグ順位表  日本代表メンバー】

　火を噴くようなシュートだった。「無心で、コースは見えていたので、思い切り突き刺すだけだった」。相手守備陣も守護神も微動だにできない。１―１の後半１３分、ゴール正面でこぼれ球に詰めた塩谷は利き足ではない左足を迷いなく振り抜くと、ボールは右ネットへ突き刺さった。１次リーグ首位突破に導くスーパーミドル弾に“地元”アルアインは、この日一番の大歓声に包まれた。

　「優勝するために自分にできる最大限のことをしたい」と３年３カ月ぶりの代表への貢献を誓った３０歳が、その言葉通り救世主となった。広島時代の同僚、青山とダブルボランチを組んで４年３カ月ぶりに国際Ａマッチに先発。「青ちゃんの特長は分かっているのでやりやすかった」。こぼれ球に素早く反応してＦＷ北川の枠内シュートを演出するなど、先月２８日まで公式戦にフル出場していた試合勘の高さをうかがわせた。

　１７年６月に広島からＵＡＥのアルアインに移籍。真夏なのにシャワーは熱湯しか出なかった。クラブには、いるはずの通訳がいなかった。モロッコ人など日本にはいない異国のＦＷとの対戦で、対応力が鍛えられた。定位置のサイドバックだけでなく、ボランチでも出場。どの位置でも戦える選手に成長した。

　ＵＡＥに来た目的の一つは、この大会への出場。そして森保ジャパンデビューの地は「いつもやっている」と普段の練習でも使用している地元の会場。ドラマのような巡り合わせで舞台に立った。

　ＵＡＥに来てからやめたことがある。「自分を評価していても、いいことがない。反省すべきところはした方がいいけど、その時々でベストを尽くして、失敗に対して深く考えるのはやめよう」。それがプロのあり方だと気づいた。

　昨年１２月のクラブＷ杯では、決勝でレアル・マドリードから得点を奪った。休暇を過ごしていたマルタから追加招集で代表に駆けつけると、今度は日本代表でＡ代表初ゴールを奪った。「勝ちにつながるゴールを決めたことは自信になる」。アルアインのピッチに、遅咲きの花が咲いた。

　◆塩谷　司（しおたに・つかさ）１９８８年（昭６３）１２月５日生まれ、徳島県小松島市出身の３０歳。１２年から広島に在籍し森保監督の下、３度のＪ１リーグ制覇を経験。高い身体能力と足元のうまさに定評がある。１７年６月からアルアイン（ＵＡＥ）に移籍し、１８年のクラブＷ杯では２得点を挙げて準優勝に貢献した。１メートル８２、８０キロ。利き足は右。