長友“神の手”再び！北川に差し伸べる「話し合いたい」

アジア杯１次リーグＦ組   日本―ウズベキスタン （ 2019年1月17日    ＵＡＥ・アルアイン ）

＜日本代表練習＞第３戦が行われるアルアインの宿舎に到着した長友（手前）（撮影・小海途　良幹）
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　Ｆ組の日本は１３日、１次リーグ第２戦でオマーンに１―０で２連勝し、勝ち点６で１６強による決勝トーナメント進出を決めた。辛勝から一夜明けた１４日はアブダビ近郊で調整してから午後に第３戦が行われるアルアインへと陸路で移動。ＤＦ長友佑都（３２）は、オマーン戦で力を出し切れなかったＦＷ北川航也（２２）との会談を熱望した。１７日は１位突破を懸けてウズベキスタンと対戦する。

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　長友が、“神の手”を差し伸べる。エースの大迫を欠く中、数多くのチャンスをつくりながら１点しか奪えなかったオマーン戦。話題がシュートを１本も放てないまま後半１２分で交代した１トップのＦＷ北川に及んだ時、３２歳は言った。「ちょっと彼とも話し合いたい。若手がイキイキとプレーできていないのは、ベテランの責任でもある」。責任の矛先を自らベテランに向けて、会談を申し出た。

　北川はまだ２２歳。国際Ａマッチはオマーン戦が４試合目。「将棋で言うと飛車、角のレベル」という大迫の代わりに１トップに抜てきされたが、欲しいタイミングでパスは来ず、連係の課題が浮き彫りになった。中でも長友が口にしたのは「遠慮」の姿勢だった。「若さと経験のなさで、まだ自分自身を出し切れていない。遠慮している。そこはベテランの選手たちが、雰囲気やモチベーションをつくってあげられるかが大事」と話した。

　試合は微妙な判定に救われた。前半４５分、ＭＦヤハヤエイのシュートがペナルティーエリア内にいた長友の手に当たったように見えた。自身も「腕に当たりましたね。結果的に“神の手”になって良かった。（準々決勝から導入の）ＶＡＲがあったらハンド（の判定）になっていた可能性が高い」と８６年Ｗ杯メキシコ大会で手で得点を決め「神の手」とされたマラドーナのプレーになぞらえて認めたが、ＰＫにはならなかった。仮になっていたら、引き分けもあり得た試合だった。

　神の手に救われたのなら、その手を差し出して後輩を救う。会談の相手として選んだのは北川だが、もちろんコミュニケーションを取らないといけないのは北川だけではない。武藤もそう。「大迫の代わりじゃない。俺がチームを変えてやるんだ！それくらいの気持ちがほしい」。３２歳のベテランは、誰もが良さを出せる雰囲気づくりに尽力する。