森保監督　絶対１位突破を！移動負担多くても、追求するのは勝利のみ

アジア杯１次リーグＦ組   日本―ウズベキスタン （ 2019年1月17日    ＵＡＥ・アルアイン ）

＜日本代表練習＞正座をして乾（右）と話をする森保監督（撮影・小海途　良幹）
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　選手＆監督としてアジア杯制覇という史上初の偉業へ、森保一監督（５０）が中３日で迎える１次リーグ第３戦ウズベキスタン戦（１７日）でメンバーの大幅入れ替えを敢行する。１次リーグ突破を決めたオマーン戦から一夜明けたこの日、練習前の円陣では、各選手にも試合への準備を進めるよう伝えられた。

　決勝まで７戦。「総力戦」と話す森保監督が“その先”を見据えた策だが、サブ組の選手たちも当然、出場機会に飢えている。初戦で交代枠を２枠残したまま終了すると、乾からその理由を質問されたという。それも選手―監督間での信頼関係があってこそ。サブ組のみで行われた練習は活気にあふれた。

　青山は「チャンスが回ってきたなと。チームの流れを壊さぬよう大事なのは勝つこと」と言う。既に１次リーグ突破は決めたが、勝ちにこだわる。１位突破では試合ごとに会場が異なり総距離５００キロの移動が必要。移動負担だけを考えれば、移動の少ない２位突破の方が有利だが、順位を落とす発想はみじんもない。

　ウズベキスタンは森保監督にとって因縁の相手。昨年、東京五輪世代で３度対戦し１分け２敗だった。１位突破の条件は勝利のみ。「勝利を目指す最善の準備を」と力を込めた。１次リーグ第３戦と言えば昨年のＷ杯では終盤、時間稼ぎのボール回しが物議をかもしたが、今回は違う。メンバーが代わろうが、信頼する選手をピッチに送り出し、勝利だけを追求する。